单亲家庭指只有父亲（或母亲）一方与其不具备独立生活能力的、年龄在18周岁以下或虽然年龄已满18周岁但正在接受全日制教育的未婚子女共同生活的家庭[1] 。
从历史上看，单亲家庭最常见的情况是由父母一方死亡而形成的。美国学者表示，17世纪、18世纪和19世纪最常见的单亲家庭是由于父母一方死亡而形成的，高死亡率主要归因于疾病、战争和产妇分娩的并发症。因离婚或分居形成的单亲家庭非常罕见。由于相关法律、社会、宗教和政治的制约，在配偶去世后长期保持单身的父母极少，多数人会在短时间内再婚[3] 。
从20世纪60年代到70年代，美国已婚妇女的离婚率上升到先前的1.5倍，离婚式的单亲家庭也由此增加[3] 。1980～1990年的中国单亲家庭也有着相似的趋势，分居式和丧偶式单亲家庭的比重不断下降，离婚式单亲家庭的占比大幅度上升[2] 。
同时，由于婚育观念变化，西方非婚生子女的数量逐渐增多，成为单亲家庭的最主要决定因素[3] 。2012年在欧盟的28个成员国中，有40%的孩子出生在婚姻之外[4] 。2011年美国有过生育经历的女性中有38%属于非婚生育[4] 。但是中国的非婚生育情况相对较少。从2010～2017年期间，中国因非婚生育而未能取得户籍的人数有130万[4] 。
离婚式单亲家庭是指夫妻双方经法定程序解除婚约，未成年子女跟随父母一方生活的家庭。目前，离婚式单亲家庭是单亲家庭的主要形式，但在离婚受到限制的国家和地区，其比例很低[2] 。
丧偶式单亲家庭是指父母一方去世，另一方和未成年子女共同生活的一种单亲家庭形式。近年来，离婚式、未婚式单亲家庭的数量有所上升，但丧偶式单亲家庭目前依旧是中国单亲家庭的主要形式[2] 。
未婚式单亲家庭是指未婚男女未办理法律结婚手续，所生子女与父母一方共同生活，并且常以未婚母亲同非婚生子女共同生活的情况[2] 。
2021年1月，中国内地男歌手华晨宇和女歌手张碧晨在微博回应已育有一个孩子，并表示将在无婚姻关系的前提下抚养孩子。关于非婚生子女的权利等问题迅速成为网友们讨论的热点[5] 。