近世以来，博物学一词往往是与还原论、实验方法为特征的数理科学、自然哲学（natural philosophy）相对立的认知传统。博物学也使用数学和实验方法。由于生物学及其新的分支学科不断发展，19世纪后半期以来，博物学的综合性的意义已逐渐减弱，到20世纪下半叶博物学作为一门学科的名称就很少使用。此外，natural history一词，也常以动物志（natural history of animal）、人口自然志（natural history of population）等意义广泛使用，此时这个词组可灵活翻译。
博物学如今已经衰落，但在科学史、文明史中博物学贡献很大。历史上的著名博物学家有亚里士多德、色弗拉斯特（亚氏的大弟子，植物学家）、布丰（1707～1788）、林奈（1707～1778）、约翰·雷（John Ray）、居维叶（1769～1832）、拉马克（1744～1829）、赖尔（1797～1875）、达尔文（1809～1882）、拉塞尔·华莱士（1823～1913）、法布尔（1823～1915）等。
生物分类学、地质学、比较解剖学、进化生物学、生态学和动物行为学等能有今日的进展都与他们的“博物”分不开，他们的杰出工作彻底改变了人们的自然观乃至世界观。卢梭、歌德、梭罗等，均是博物学家。到了20世纪，当然也有不少出色的博物学家，如劳伦兹（1903～1989）、迈尔（1904～）、威尔逊（1929～）、古尔德（1941～）、戴维·阿滕伯格（1926年~）等等，但这时博物学的地位则一落千丈，原因是学科分化了、向纵深发展了。 中国也有一批杰出的博物学家，如沈括、曹雪芹、贾祖璋、竺可桢等。
魏晋时，中国涌现了许多博物学家，陆玑、张华、郭璞就是著名的代表人物。魏晋博物学的兴起是中国传统知识积累的成果，传统各种学术中对博物学形成影响最大的是名物学、地志学、农学、本草学、图学等。魏晋博物学具实用、志异和知识累积的特征。总之，魏晋博物学是中国知识进化史上重要的一页。