1883年7月3日，弗兰兹·卡夫卡生于布拉格一商人家庭。“卡夫卡”在捷克语中是“寒鸦”的意思，卡夫卡父亲的铺子即以寒鸦来作店徽。而“卡夫卡”在希伯来语中是“穴鸟”的意思（希伯来语和意第绪语都是犹太人的语言）。
1901年，卡夫卡入布拉格卡尔·费迪南德语大学，先攻读化学、日耳曼语言文学和艺术史，后改学法律。1902年夏天去利勃赫（易北河畔）度假。初次与布洛德相遇。1903—1904年开始创作《一场斗争的描写》第一稿。1907年开始创作《乡村婚事准备》以及其他早期作品（已遗失）。
1908年，开始任职于工伤事故保险公司。3月在《希佩里昂》杂志上首次发表作品。1909年，在《希佩里昂》杂志上发表《一场斗争的描写》中的两个部分。开始记日记。9月与布洛德兄弟同去意大利里瓦和布雷西亚，观看飞行表演。 卡夫卡和他的女友
1910年，在《波希米亚德文报》上以《观察》为题发表一组短篇散文作品。10月与布洛德兄弟去巴黎。1911年，夏天与布洛德游历苏黎世、卢加诺、梅腊诺和巴黎。之后卡夫卡独自在苏黎世附近疗养。创作《旅游日记》。
1912年，开始创作长篇《下落不明的人》（即《美国》）。夏天与布洛德去莱比锡和魏玛。之后，独自留在哈尔茨山中的一个山城疗养。8月13日与费莉丝相识；8月14日将《观察》手稿寄给罗沃尔特出版社。创作《判决》和《变形记》（开始创作长篇小说《美国》）。第一本作品《观察集》出版（12月）。1913年《司炉》发表（5月）。游历维也纳，威尼斯和里瓦。
1914年6月10日，卡夫卡在柏林与费莉丝·鲍尔订婚。6月11日在日记中写下小说片断《村子里的诱惑》（《城堡》的最早雏形）。9月去吕克等地旅行。7月2日解除婚约。同年世界大战爆发。开始写作《审判》，完成《在流放地》。
1915年与费莉丝重逢。继续写《审判》。与妹妹艾莉去匈牙利旅游。《司炉》获冯塔纳奖。 1910年
1916年7月，与费莉丝去马利恩巴德。完成几篇短篇小说，后收入集子《乡村医生》。
1917年创作《中国长城修建时》。继续写作《乡村医生》里的短篇小说。7月与费莉丝再度订婚。8月首次出现肺病症状，9月4日确诊患肺结核。9月12日暂时离开保险公司。研究克尔恺郭尔的作品。创作《箴言》。12月在布拉格与费莉丝再度解除婚约。