由于国家政权对出版活动进行管理的需要，近代一些国家开始制订专门法规，对出版活动有关当事人的义务、责任等作出规定。在法规中以“发行人”为出版活动的主要当事人,始见于日本明治时代颁布的出版法。中国第 1个出版法规《大清印刷物专律》(1906年颁布),把出版和发行联在一起称做“出版发行人”。
1908年的 《大清报律》 开始有 “发行人” 称谓。1914年的《中华民国出版法》,把著作人、发行人、印刷人分开,指出：“发行人以贩卖文书图画营业者为限,但著作人及著作权继承人得兼充之”。1937年国民党政府的《修正出版法》第 3条规定：“本法称发行人者，谓主办出版品之人”。当时的出版者大都自己总发行其出版物，发行人实际上也就是出版单位的主持人。
法定发行人应负的义务、责任主要是：①发行人须向政府主管机关申请登记，获得许可；②出版物上须载明发行人姓名、住址；③出版物发行前,发行人(或与著作人联名)须报请主管机关审查批准，或缴送样书备案；④违反以上规定的，除视情节轻重扣押出版物、停止出版物发行外，发行人须受罚款等处罚；⑤出版物内容违反出版法和其他法律、法令的，除视情节轻重没收出版物、禁止发行外，发行人连同著作人等其他有关人员须受民事、刑事处罚。
中华人民共和国成立后，没有专门法规对发行人的定义、义务和责任作规定。一般已不用“发行人”称谓。1954年出版总署《关于图书版本记录的规定》，将出版者和发行者分开,规定版权页应记载:“出版者和印刷者的名称及所在地、发行者的名称。”这里的“发行者”仅表明其为负责该书总发行的单位。