概况
噶玛噶举派
传承的观念对于了解嘉华噶玛巴的历史至为重要。佛陀的法教在多种传承中已经保存了2500多年，他教导弟子各种法门，有些甚至是截然不同的教法。有些弟子对于某一部份教法特别精通，因此由这些早期的修行者结集而形成了小乘的十八个宗派。后来中观和唯识的大乘系统经由龙树和无着二大师的教示而渐成熟。接着由第五世纪起出现了金刚乘，或又称为真言乘的佛法。因此当佛法传到西藏时，藏密的传承即是在此已具规模的基础上发扬光大的。 一个“传承”，或者说“佛法的传统”本身具有一些可见的特质，它包括一个修行上的主要见地，譬如噶举传承的“大手印”。此见地本身有属于它自己的特殊修行法门和所象征的本尊等。进而言之，这些特殊的法教是由诸多大师所保持并且传授下来的，而他们本身即是代表此教法之真实组织系统，包括许多寺院、女尼寺院、佛学院、闭关中心等。而学僧则必须接受一系列有系统的训练，包括经典佛理、实修、修法仪式、艺术和星相等。
在一个传承中，除了师徒之间的传授系统外，其他还有“祖古”，也就是“转世上师”的系统。转世的上师是指已超越我执之网的大修行或大成就者，为了实践利众的誓愿而生生世世不断重返世间。第二世大宝法王噶玛巴西是西藏第一位被认证的祖古。虽然在印度亦曾认出转世的上师，然而西藏具有伟大的文化和社会传统的影响，能认出祖古并给予训练，而当时这种方式在印度是无法做到的。在西藏的传承中，转世的上师是传承之宝，通常他们是属于较高层次的教师、瑜珈士或学者。
佛教在西藏一千年的历史中，孕育了四个主要宗派，它们是噶举、宁玛、萨迦、和格鲁。其间另有许多小的传承和宗派产生，但大部份都已逐渐消失，没有发展成独立的派别。