植物的茎一般生在地上，但多年生植物常在土层中形成变态的地下茎，以渡过不良的生长季节。变态的地下茎与根有许多相似之处，但由于仍具茎的特征（有节和节间），其上的叶一般退化成鳞叶，脱落后留有叶痕，叶腋内有腋芽。因此很容易和根区别开。为了适应不同的功能，有些植物的茎在形态结构上发生有一些可以遗传下去的变化，这就是茎的变态。一些植物的茎生长在地下，形成地下茎[2] 。
地下茎可以分为以下几类。
（1）根状茎：匍匐生长于土壤中、形态变成根状的地下茎。根状茎贮藏有丰富的营养物质，如莲、竹、芦苇的地下茎。
（2）块茎：短缩肥大的地下茎。顶端有顶芽，侧部有螺旋状排列的侧芽，每个侧芽上可以有几个芽，相当于腋芽的主芽和副芽，如马铃薯。
（3）球茎：肥大、短而扁圆的地下茎。顶端有粗壮的顶芽，有明显的节和节间，节上有干的鳞片叶和腋芽，下部有多数不定根，如荸荠、芋头。
（4）鳞茎：由多数肉质鳞片叶包裹着短缩茎而成的球形地下茎。外面常常包有膜质鳞片叶，里面有肥厚的肉质鳞片叶，其中贮藏着丰富的营养物质，鳞片叶生在短缩的鳞茎盘上，鳞茎盘的下部生有多数不定根，如蒜、洋葱[1] 。
地下茎生在地下，也有节和芽，但在形态、结构上有很大变化，属变态茎。
（1）地下茎分殖造林：竹类植物地下茎(俗称竹鞭或根鞭)的分殖力很强。农民:往往利用这一特性，采用母竹移植法和根株移植法等来营造竹林。方法是：选好根鞭多而健壮的母竹，挖松根鞭土壤，切断根鞭，使来鞭(根鞭上芽尖方向朝向母竹者)长1.2尺左右，去鞭(根鞭上芽尖方向与母竹相背者)长2-2.4尺，然后带土将母竹掘起，切去梢头，留枝叶5～7盘，移栽到已经掘好的沟内，这为母竹移植；如果是在离地约1尺处切秆移植，即为根株移植。
（2）此外，还有莲通过藕繁殖、土豆通过块茎繁殖等；要注意的是花生是植株的果，不是茎。许多的水生植物也有地下茎繁殖的特性。