多党制起源于法国。1789年法国大革命后，有30多个政治派别在活动，并且参加了当时国民议会的选举。这些派别势均力敌，没有一个派别能够左右政局，取得稳定的多数。各个派别为了争取议会多数上台执政，便组成联盟参加竞选。
1875年法兰西第三共和国宪法通过以后，法国正式确立了多党制的政党制度。随着议会制度在欧洲大陆的推行和发展，德国、意大利、爱尔兰、比利时、卢森堡、荷兰、丹麦、希腊等国也实行了多党制。
多党制在欧洲大陆国家兴起的主要原因是：这些国家社会结构比较复杂，存在多元的利益，思想和宗教，分别代表不同的政治主张，形成了多党纷争的局面。同时在选举制度上，这些国家普遍采用比例代表制和少数代表制，使一些小党也能取得选票，争得一定数量的议席，从而在议会选举中难以形成取得绝对多数议席的大党，这种选举制度有利于巩固多党政治的局面。第二次世界大战以后，世界上许多国家都建立起多党制。实行多党制的国家虽然在法律上和制度上允许任何政党都可以单独或联合参加竞选，并在获得议会多数席位情况下单独或联合执政，但实际上一个政党单独获得议会多数席位而执政的情况极少。党派联盟是多党制下常见的政党参与竞争和执政的形式。由于各政党代表的利益和政治主张不同，由党派联盟组成的政府不易稳定，往往使政权更迭频繁。
政治学家G.萨尔特利又把多党制分为温和的多党制和极端的多党制两种形式。
（1） 温和多党制（限定多党制），以德国、比利时、瑞典、卢森堡、丹麦、瑞士和荷兰等国为典型，其特点是：政党数量一般在3—5个，政党间的意识形态距离较小，政党间的相互作用基本上是“向心力竞争”，允许出现联合政府并且具有鼓励联合政府的政治结构，政局比较稳定。
（2） 极端多党制（分极多党制），以意大利、法国，德国(魏玛共和国)，尤其是历史上的魏玛共和国和法兰西第四共和国为代表，其特点是：政党数量6—8个或更多，政党间的意识形态距离较大，“政党分散化”倾向严重，左翼和右翼存在着互不妥协的纯纲领政党。相互排他的在野党势力向执政党挑战，一个或几个政党占据着中间位置，展开多级竞争，向心力受阻，离心竞争盛行，政权交替频繁。有机会掌握政权的大多是中右或中左势力，部分政党常常被排除在政权之外，因此存在着不负责任的在野党，缺乏公平竞争。极端多党制常常造成政局不稳，如1946年—1957法兰西第四共和国时期，11年半就更换了20届政府，每届政府执政时间不过半年，最短的仅仅只有2天。意大利1945年到1979年34年中就更换了37届政府，每届政府执政平均不到一年。