大理寺是古代重要的一个官署名，专门负责刑狱案件的审理，它相当于现在的最高人民法院，是全国最高的法律机构。秦汉时期，是由廷尉专门负责案件审核，那时候的刑罚主要以商鞅变法时期修订的法律为主，后随社会发展，法律也有所改变。[2]
唐大理寺遗址：地址在西安市西举院巷附近西门内西大街北侧。
大理寺，在中国，早在秦汉时期就已经有了。那个时候，被称之为廷尉。审核各地刑狱重案。汉景帝、汉哀帝、东汉末汉献帝、南朝梁武帝四次改为大理，均仍复旧。
时光荏苒，北齐的时候，廷尉正式改名为大理寺。而隋朝唐朝也都沿用这一称呼，都把廷尉称之为大理寺。大理寺中上班的人按级别被称之为：大理寺卿，大理寺少卿，大理寺丞，寺正。大理寺所断之案，须报刑部审批。
凡遇重大案件，唐制由大理寺卿与刑部尚书、侍郎会同御史中丞会审，称三司使。明、清由大理寺、刑部、都察院会审，称三法司。决狱之权三在刑部，但大理寺不同意时，可上奏圣裁。大理寺卿官秩，隋初为正三品，炀帝改从三品，唐同。
在唐时有所规定，大理寺丞分管中央各部门有地方各州的司法案件的复审。每位寺丞复审完毕的案件，要会同其他五位寺丞一同署名（画押）才具有法律效力。其他寺丞若有不同意见，也要在画押才具有法律效应。由此可以看出，在中国古代，中国的刑法法律已经很健全了。大理寺已经具备最高人民法院的职能，对案子都可以进行复审合议。已经相当成熟，相当完善了。
明、清均正三品。可参与朝廷大政会议。明清时期各中央司法机构的职能与隋唐时期相反，刑部负责审判，大理寺负责复核。清光绪二十四年（1898），一度并入刑部，旋复旧。清光绪三十二年（1906），改为大理院，这个名字一直沿用到民国。民国中期，受西方文化影响更名为最高法院，一直到现在，依旧沿用最高法院这个称呼。[6]
大理寺旧置判寺一人，兼少卿事一人。
建隆三年，以工部尚书窦仪判寺事。
凡狱讼之事，随官司决劾，本寺不复听讯，但掌断天下奏狱，送审刑院详汔，同署以上于朝。
详断官八人，以京官充， 国初，大理正、丞、评事皆有定员，分掌断狱。
其后，择他官明法令者，若常参官则兼正，未常参则兼丞，谓之详断官。旧六人，后加至十一人，又去兼正、丞之名。咸平二年始定置。[4]
北齐时期，以大理寺卿与大理寺少卿为正副主官，大理寺丞助理寺事。掌院决正刑狱。属官有大理寺正、大理寺监、大理寺评，律博士，明法掾，槛车督、槛车掾，狱丞、狱掾，司直、明法，不统署。[7]
唐高宗龙朔二年（公元662年）改大理寺为详刑寺，以详刑寺正卿与详刑寺大夫为正副长官。唐高宗咸亨元年（公元670年）复旧。[6] [8]