奥匈帝国的全称是“帝国议会所代表的王国和领地以及匈牙利圣史蒂芬（匈牙利译为“圣伊斯特万”）的王冠领地”。奥匈帝国由一个君主（奥地利称为皇帝，匈牙利称为国王）、两个国家和三个政府组成。[4]
1282年起，哈布斯堡王朝开始统治奥地利，并在不久后被选举成为帝国皇帝，其后二百年，奥地利逐步吞并了斯提里亚，蒂罗尔等公国，使国土面积增加了三倍，成为神圣罗马帝国境内首屈一指的大邦国。
18世纪初期，西班牙王位继承权战争爆发，奥地利联合英国，击败法国-西班牙联军，占领了阿拉贡王国、那不勒斯王国等地。但英国不愿看到一个同时统治西班牙-奥地利的强大国家再次出现在欧洲大陆，因而和路易十四单独和谈，并将海军从地中海撤离，奥地利被迫放弃了西班牙继承权，换来对米兰、比利时和那不勒斯的继承权，路易十四本已遭到削弱的霸权在此战之后彻底丧失。特蕾莎女王以惊人的毅力带领奥地利走出困境，她继承大公，开创了哈布斯堡-洛林王朝，为古老的哈布斯堡帝国续命200年。欧洲学者一致同意，特蕾莎女王是现今欧洲所有王室的共同祖先，因此被称为“欧洲老祖母”，也被南德意志人称为“国母”。但是，随着民族主义思潮的觉醒，奥地利国内非日耳曼人开始希求自治权甚至独立，勃兰登堡-普鲁士的崛起让奥地利在帝国内部的地位受到挑战。
七年战争中，奥地利联合法国、俄罗斯、瑞典等国，发动了对普鲁士的战争，但这场战争却意外的以俄罗斯的倒戈而结束，作为结果，奥地利被迫承认西里西亚受普鲁士统治。而在波兰王位继承战争中，那不勒斯和西西里岛也脱离维也纳的统治。尽管特蕾莎女王重振了奥地利，但此时的奥地利已非霸权，仅是列强之一，从此欧洲进入大陆均势时代。