春秋·老子《老子》第二十二章：“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。是以圣人抱一为天下式。不自见，故明；不自是，故彰，不自伐，故有功；不自矜，故长。夫唯不争，故天下莫能与之争。古之所谓‘曲则全’者，岂虚言哉？”[4] [5]
东汉·班固《汉书·严彭祖传》：“凡通经术，固当修行先王之道，何可委曲从俗，苟求富贵乎！”[1]
后世据此典故引申出成语“委曲求全”。[1]
严彭祖，字公子，是西汉东海下邳（今江苏邳县）人。严彭祖师从当时有名的儒生眭孟，学习《春秋公羊传》。眭孟姐姐的儿子颜安乐也在眭孟门下学习。眭孟有一百多位弟子，但其中学问最好的要数严彭祖和颜安乐两个人了。眭孟每次提出一些存有疑义的问题，他们都能谈出各自独到的见解。因此，眭孟常常说：“能够深入理解《春秋公羊传》的意旨，就在彭祖和安乐这两个人了！”眭孟去世以后，严彭祖、颜安乐各自专为一家，教授《春秋公羊传》。从此，《春秋公羊传》便有了严、颜的学说。[2]
到了汉宣帝的时候，严彭祖被升为博士，后来又升任太子太傅一职。严彭祖学识渊博，又正直清廉，不事权贵，重视个人的品性修养，鄙弃粗陋的行为。有人曾向严彭祖劝说道：“天命不能胜任人事，您因为不肯侍奉权贵，所以没有贵人在左右帮助您。您精通经义，可就算学问再怎么高深，也做不到宰相。希望您能稍微勉强一下自己，好谋求更高的官职。”严彭祖回答说：“大凡通晓经术，本应修行先王大道，怎么能委曲随俗，苟且求取富贵呢！”严彭祖最终任太子太傅一直到死，他因不委曲同俗，不以求取功名权势作为志向，志趣高洁而留名青史。[2]
一个人勉强自己，不外乎两种情形。一种是不得已的迁就对方，以求保全、维持现状。另外一种则可能是因为要顾全大局，所以不去计较，通过局部或者暂时让步，换取改变、赢得整体局面的机会。委曲，意味着能屈能伸，是故意放低身段，低调处事的智慧。水至柔，却能滴水穿石，避免硬碰硬，反而是取胜的捷径。[2]
成文用法
“委曲求全”指曲意迁就，以求事成。[3] 含褒义；在句中一般作谓语、宾语、状语。[1]
运用示例
清·刘坤一《覆刘荫渠》：“以时局安危所系，不敢不委曲求全。”[3]
作家·鲁迅《华盖集·这个与那个》：“我独不解中国人何以于旧状况那么心平气和，于较新的机运就这么疾首蹙额；于已成之局那么委曲求全，于初兴之事就这么求全责备？”[3]
作家·姚雪垠《李自成》：“监军畏敌如虎，无意言战，只想委曲求全，不顾后患无穷。”[1]
委曲求全—逆来顺受
“委曲求全”与“逆来顺受”意义相近，两者都有顺从忍受的含义；区别在于“逆来顺受”指对恶劣的环境和无理的待遇采取顺从、忍受的态度。偏重指能忍受恶劣的环境或无理的待遇；“委曲求全”强调使自己受委屈的目的是保全。也就是说，“逆来顺受”没有说明目的性，而“委曲求全”具有目的性。[2]