水面舰艇是指在水面上航行、运作与作战的船只，例如驱逐舰或巡防舰等。这种分类是有别于在水面下航行与作战的潜艇。该类船只可以隶属于海军或者是警察单位，担任军事，缉毒，巡逻海岸与查缉走私等任务。
水面舰艇的吨位可以从数十吨的小艇到超过10万吨的大型军舰，配备的武器从简单的轻兵器到复杂的舰载机或者是导弹都有。[1]
驱逐舰（英语：destroyer）是一种多用途的军舰，1890年代至今海军最重要的船种之一。美规常用代号为DD。
从前是负责配合主力攻击的战舰与巡洋舰的支援工作，但自从二战后航母开始流行后，无空优能力的战舰就逐渐消失淘汰；巡洋舰舰种在模组化的反舰导弹技术进步下，也显得体型过大而笨重，使驱逐舰已经逐步在功能上取代了前两者地位，而成为了海军军舰的头把交椅，新型驱逐舰的火力和吨位也达到了近万吨甚至万吨以上的巡洋舰级别。[1]
巡防舰（英语：frigate，在英美西方海军中是称比护卫舰大一倍的舰船，但苏军和中国人民解放军继续称为护卫舰），是指在近岸海区与其他兵力合同或单独地执行歼灭敌方轻型舰船，或在远洋为大型攻击舰船担负警戒和护卫任务的水面舰艇，是绿水海军中属于近岸战斗用途的最大船舰，或蓝水海军远洋分派守卫任务的中型舰艇，吨位上仅次于航行大洋的驱逐舰，大约在2000-4000吨左右。
在任务角色上，巡防舰最初是为船团护卫而设计，避免运输船舰遭到潜水艇、潜舰的袭扰，因此特别强调反潜作战能力，如今也成为一般中等国家的海军作战主力。虽然常见于近岸，但为对付海盗，也会航行远洋。此外，在美国海军以航空母舰为主的舰队中，巡防舰也担任舰队最外围的防御工作，包括拦截来袭的威胁（多为飞行物，如导弹、飞机、直升机、无人航空载具），以及各种救援任务。[1]