婴儿期：出生0~12个月。其中，断脐至出生后28天称为新生儿期。6个月~12个月的婴儿称为较大婴儿。
幼儿期：1~3岁。
学龄前期：3周岁后至6岁入小学前。
学龄期：7岁~12岁。
从这种划分方式中可以看出，入小学前（即6岁前）的儿童都可以视作学龄前儿童。
了解学龄前儿童的发展特征，有利于对孩子的教育培养。例如，根据儿童的认知特点为其选择学习材料和学习方式，使孩子们通过直接体验和游戏的形式进行学习，以获得最佳的效果。又如，根据学龄前儿童情感不稳定的特点，家长和幼儿教师可以以理解、耐心和坚定的态度，引导儿童进行大量的社会学习和实践。总之，学龄前儿童的变化是飞速的，并且是有规律的。认识到这一点，就可以运用适当的方法，为孩子的发展作好相应的准备。
学龄前儿童生长变化速度惊人
在这个短暂的时期里，儿童学习语言，产生自我意识和在特殊文化背景下的自我环境意识。这一时期儿童的生长发育是有规律、有顺序的。例如，在学走之前必须先学站，学会简单词汇之后才能学会使用复杂句子。但是，由于环境与文化的影响，学龄前儿童发展变化的具体时间又是不同的。
营养不良会阻碍身体的发育，缺乏与外界交往会推迟语言的发展。梅雷迪恩在南亚、中亚、东南亚和非洲等地经过研究也发现，经济条件同样优越的不同种族儿童相比较，他们的生理发育差异并不大。疾病、营养不良等所引起的虚弱、倦怠、冷漠等状态对儿童的成长发展起着危害作用。
学龄前儿童过认知能力有了全面的发展
由于儿童不仅个性有别，所处的文化环境也各不相同，这方面的跨文化研究还有待深入。斯洛宾曾对英国、芬兰、前苏联等国儿童语言发展作了研究，他指出各种文化环境下的儿童大约都是在开始走路的同时开始说话。3岁时已掌握了1000个词汇，具备了正确使用语法结构的基本能力。儿童心理学家埃里克森用“羞涩和疑成对自由和自主”刻画学前儿童的性格。他坚持认为，学前儿童的性格特征是高度的自信和自负。根据埃里克森的理论，4—5岁的儿童进入了所谓‘懈怠对创造”的第三发展阶段，这是他们独立行动和走向家庭以外的世界的时期。S·弗洛伊把学龄前儿童划分为“肛门期”（约18个月—3岁）和“生殖器阶段”（3—6岁）两个心理发展时期。这两个阶段都具有很多情感冲突的可能。弗洛伊德的理论强调，这些冲突如果得不到满意的解决，将造成儿童的人格障碍，降低他们情感上的正常发展能力。在认知发展研究上，J·皮亚杰的成果引人注目。皮亚杰认为，儿童在成长过程中要经过许多认知发展阶段，他们的思维方式与成人不同。学龄前儿童处于前运算时期，往往凭知觉认识事物，而不是靠思维，还不能够进行逆向思维。 学龄前儿童认知
学龄前儿童社交能力也有一定的发展