据考古,5000多年前定海已有人类繁衍生息。
春秋时,称甬东,属越。
唐开元二十六年(738年),始建翁山县。大历六年(771年),废县治(一说广德元年),属鄮县。
宋熙宁六年(1073年),建昌国县,隶明州。
元至元十五年(1278年),升昌国县为州。
明洪武二年(1369年),降州为县,隶明州。洪武二十年(1387年),废昌国县。
清康熙二十七年(1688年),置定海县,隶宁波府。道光二十一年(1841年)4月,定海县升为直隶厅,隶宁绍台道。宣统三年(1911年)9月,定海光复,废直隶厅复定海县,直属浙江军政府。
民国三十八年(1949年)8月,析定海县为定海、滃州两县。
1950年5月17日,定海解放,废滃州县,并入定海县,隶宁波专区。
1952年7月,定海县升为特等县。
1953年6月10日,析定海县为定海、普陀、岱山三县,划入嵊泗县,成立舟山专区。
1958年10月,撤舟山专区,定海、普陀、岱山、嵊泗4县合并建舟山县,复属宁波专区。
1962年4月,撤舟山县,恢复舟山专区。
1967年3月,舟山专区改称舟山地区。
1978年9月,成立舟山地区行政公署,县随属之。
1987年1月,舟山撤地建市,改定海县为定海区。[16]