滚装船是在汽车轮渡的基础上发展演变而来的。造型特殊，上甲板没有舱口，也没有起重设备。车辆通过船上的首门、尾门或舷门的跳板开进开出。航行时，折叠式的尾跳板矗立在船尾，驾驶台等上层建筑设置在船尾部或船首部。因为滚装船运载的车辆会排出有害气体，所以滚装船对通风的要求较高，在上甲板设有很多通风筒。
滚装船船体结构的特点是甲板层数多，一般有2~6层。为使车辆在舱内通行无阻，货舱内不设横舱壁，舱内支柱也很少，因此，滚装船的结构强度和抗沉性较差。
世界上第一艘滚装船"彗星"号，是美国于1958年建造的。直到1966年，丹麦才建成了北欧第一艘滚装船"苏墨赛特"号。由于北欧地区海岸的潮差较小，公路运输网稠密，利用滚装船可构成海上运输和公路运输的集成运输系统，所以滚装船在北欧迅速发展，20世纪末约占全世界滚装船运输总量的一半。