成语原指封建等级制度中身份对等者采用的礼仪规范，如《儒林外史》描写范进中举后与乡绅"平起平坐"，反映科举制度对士人社会地位的改变。随着语义扩展，现代汉语中该成语泛指任何领域中的平等关系，如国际外交中"意大利谋求与法国海军平起平坐"的表述。
联合式结构要求"起"与"坐"两个动作并列呈现，动词性特征显著。使用时需注意不能将"起"写作"去"，"坐"不可替换为"座"。典型应用场景包括："他与县长平起平坐"（描述身份对等）、"企业要求与行业巨头平起平坐"（商业竞争领域）[2] 。
与"分庭抗礼"相比，"平起平坐"不包含对抗性内涵，侧重平等关系的合法性确认。例如清代官员严禁与平民"平起平坐"，但允许同僚间"分庭抗礼"的权力制衡。"等量齐观"则侧重价值层面的等同判断，不具备该成语的礼仪行为特征[2] 。
英语翻译包含字面义的'sit as equals at the same table'和引申义的'be on an equal footing'[1] 。德语翻译"auf gleichem Rang stehen"直译为"处于同等层级"，法语"être sur un pied d'égalité"强调立足点的平等性。这些翻译均保留了原成语的核心平等观。
清代白话小说大量运用该成语刻画社会等级冲突，《儒林外史》通过周学道"平起平坐"的描写，揭示科举制度引发的身份认同危机。《儒林外史》第三回用'平起平坐'形容官员与百姓间的礼节冲突，成为研究清代社会等级观念的重要语料。现代汉语中该成语常见于国际关系报道，如"金砖国家谋求与发达国家平起平坐"。