故宫建筑群规模宏大壮丽、建筑精美、布局统一，集中体现了我国古代建筑艺术的独特风格。其规模宏大壮丽表现在：紫禁城的城墙十米多高。宫城呈长方形，占地72万平方米，有大小宫殿七十多座、房屋九千多间。城墙外是五十多米宽的护城河。三座大殿矗立在七米多高的白石台基上。太和殿高28米，面积2
380多平方米，是故宫最大的殿堂。正面是12根红色大圆柱。
其建筑精美表现在：河上是五座精美的汉白玉石桥。台基有三层，每层的边缘都用汉白玉栏杆围绕着，上面刻着龙凤流云。方台两旁有六根高大的蟠龙金柱，每根大柱上盘绕着矫健的金龙。仰望殿顶，中央藻井有一条巨大的雕金蟠龙。梁枋间彩画绚丽，有双龙戏珠、单龙翔雾，有行龙、升龙、降龙、多态多姿，龙身周围还衬托着流云火焰。
其布局统一表现在：紫禁城东西南北各有一座城门；城墙的四角上，各有一座角楼；三大殿规模不同，用处不同，而从外观上看属同一组建筑；紫禁城前后两大部分的建筑基本上相对称，如三大殿和后三宫遥相呼应。 故宫建筑群
明、清故宫的主要建筑基本上是附会《礼记》、《考工记》及封建传统的礼制来布置的。例如，社稷坛位于宫城前面的西侧（右），太庙位于东侧（左），是附会“左祖右社”的制度；太和、中和、保和三殿附会“三朝”的制度；大清门到太和门间五座门附会“五门”的制度；而前三殿和后三宫的关系则体现了“前朝后寝”的制度。但是明朝在规划宫殿时，一方面继承了前代宫殿的布局方法，同时结合实际需要作了一定的改变。例如，所谓三朝制度，唐、宋宫殿的三朝都是各自独立成组，元朝是工字殿的形制，而明朝则三殿同在一个三级的工字形台基上；又如左祖右社的位置，金中都是在宫城前千步廊的两侧，元大都在皇城以外，而明朝则在宫城前面的两侧。
和中国封建社会历代皇宫一样，明、清故宫的设计思想也是体现帝王权力的，它的总体规划和建筑形制用于体现封建宗法礼制和象征帝王权威的精神感染作用，要比实际使用功能更为重要。为了显示整齐严肃的气概，全部主要建筑严格对称地布置在中轴线上，在整个宫城中以前三殿为重心，其中又以举行朝会大典的太和殿为其主要建筑。因此在总体布局上，前三殿占据了宫城中最主要的空间，而太和殿前的庭院，平面方形，面积2.5公顷，是宫城内最大的广场，有力地衬托太和殿是整个宫城的主脑。至于内廷及其他部分，显然是从属于外朝，因此布局比较紧凑。为了更加强调前朝的尊严，在太和殿前面布置了一系列的庭院和建筑。其中由大清门至天安门为一段，天安门至午门又为一段。午门以后，在弯曲的金水河的后面矗立着外朝正门太和门，太和殿就在其后。这一系列处理手法渲染出外朝的重要地位，使人们在进入太和殿前就已经感到了严肃的气氛。
中国封建社会宗法观念的等级制度，在明、清故宫中得到典型的表现。由于前三殿是宫城的主体，所以在这组宫殿的四角建有崇楼，同时太和殿是当时最高等级的建筑，采用重檐庑殿的屋顶、三层白石台基、11间面阔等；甚至屋顶的走兽和斗拱出跳的数目也最多；御路和栏杆上的雕刻，彩画与藻井图案使用龙、凤等题材；色彩中用了大量的金色；月台上的日晷、嘉量、铜龟、铜鹤等也只有这里才可以陈设。除太和殿以外，其他建筑的屋顶制度与开间等都依次递减，装饰题材也有所不同。至于红色的墙、柱和装修，黄色琉璃瓦，则是皇宫建筑所专有的色彩。