1897年4月28日，叶剑英同志生于广东省梅县雁洋堡。他少年时在丙村三堡学堂和梅县东山中学读书，受到辛亥革命影响，立志报效国家。1916年随父赴南洋。翌年回国，入云南讲武堂学习，毕业后追随孙中山先生，投身于民主革命。
1920年1月30日，被云南督军公署授予陆军炮兵少尉军衔，待军政府补授实官。春，前往福建漳州，投入孙中山领导的“援闽”粤军，任总司令部见习参谋。后任支队见习教官。春，加入中国国民党。 8月，参加粤军回粤驱逐桂系军阀之役。[12] 1921年，叶剑英在广东
1921年春，父叶钻祥病逝。由汕头返回梅县故里奔丧。治丧后返回广州，在粤军工兵营任职。10月，以大总统随员身份，随孙中山出巡广西，参加北伐的准备工作。 冬，在广西桂林担任军官教导团教官，参加孙中山为改造旧军队而进行的整训工作。不久，调任江防舰队护航第二营营长。[12]
1922年4月，率部护航，保卫孙中山大总统由桂林沿西江到达梧州。 4月12日，任海军陆战队营长。6月，军阀陈炯明叛变。任海军陆战队营长的叶剑英率部护卫孙中山脱险，同叛军英勇作战。嗣后，前往福建任东路讨贼军第八旅参谋长，随军入粤讨伐陈炯明。[12]
1924年初，叶剑英任建国粤军第二师参谋长。他受廖仲恺先生邀请，参加创建黄埔陆军军官学校，任教授部副主任，同时直接教授兵器学课程，是当时很有威望的教官之一。这时，他接受了马克思列宁主义并要求加入中国共产党。[12]
1923年1月，与旅长张民达率第八旅参加孙中山发动的“讨陈”战争。言岭关大捷，名震一时。6月与张民达一起率第八旅进攻惠州新村叛军，歼敌3000余人。8月，与张民达一起率第八旅增援防守博罗之许崇智部，抗击叛军熊略部进攻，解博罗之围。[12]