大自然中的江河湖泊都有特定的源头，水大致分为三类：地表水，地下水，大气中的雨水，一般我们所说的水源头指地表水，也就是从大山山顶的积雪融化而产生的地表水。水源地概括了提供动植物生存和城镇居民生活及公共服务用水（如政府机关、企事业单位、医院、学校、餐饮业、旅游业等用水）取水工程的水源地域。包括河流、湖泊、水库、冰川、地下水等。
以供水人口数为分界线，供水人口数小于1000人的为分散式饮用水水源地，大于1000人的为集中式饮用水水源地。
饮用水水源地保护区 一级保护区：水质保证饮用水卫生要求；
二级保护区：主要在满足水质要求的正常情况下，出现污染饮用水水源的突发情况下，保证有足够的采取紧急措施时间和缓冲地带；
准保护区：为了在保障水源水质的情况下兼顾地方经济发展，通过对其提出一定的防护要求来保证饮用水水源地水质；
非饮用水水源地 包括工业用或者动植物生存等水源地，包括湖泊，沼泽等。