拉辛起义的动力是农民。参加战争的有：工商平民（下层）、奴仆、自由哥萨克（顿河、伏尔加河、亚伊克河的）、南部和东南部边区要塞和城镇守军的“招募”公职人员（射击兵、军职哥萨克、炮手等）、伏尔加河中游地区和左岸乌克兰地区的各族人民。
封建压迫不断加剧，直接国税和徭役漫无限制的增长，波俄战争（1654-1667）和俄瑞战争（1656-1658年）造成的群众物质生活状况恶化，是这场战争的根源。
另一个重要原因是，农奴主制压迫向俄国南部和东南部边区扩展，那里封建主占有的土地急剧增多，造成农民和工商平民大量逃往边境。为了制止农民大量外逃，政府根据一六四九年国民会议法典，自十七世纪五十年代末，对俄国欧洲部分组织国家搜捕逃亡农民。这导致被剥削阶层居民的武力反抗。
繁重的国家赋役以及将大批土地分封给俄罗斯世俗封建主和宗教封建主等，引起了伏尔加河中游地区和乌拉尔西部山前地带各族人民多次骚动，其中最大一次骚动是1662-1664年的巴什基尔起义。
政府顽固地干预哥萨克内部事务，这使骚动加剧，特别是顿河哥萨克更为突出，他们已揭竿而起。1666年哥萨克和农民的多次起义揭开了这次农民战争的序幕，瓦西里·乌斯领导的起义规模最大，他曾率领队伍打到俄国中部各县。
整个拉辛领导的农民战争分为四个阶段。
第一阶段（1667-1669年）
拉辛进军伏尔加河和里海以及与此有关的事件，属于第一阶段。就其形式和目的而论，这次进军无异于哥萨克抢劫财物的“掠夺性”远征，但俄国南部和东南部阶级斗争急剧高涨，从根本上改变了进军的内容和规模，使哥萨克的军事行动大都具有反政府和反封建性质。 斯捷潘·拉辛起义地图
除1667年春在顿河上游由哥萨克下层和逃亡农民组成的拉辛部队（人数有时超过2000人）之外，亚伊克哥萨克军、射击军，还有顿河哥萨克的一些较小的队伍、奴仆和逃亡农民也参加了起义运动。这些队伍有些是单独行动，其余皆投奔拉辛。
1667-1669年，起义军在与政府军进行武装斗争过程中，明显地表现出他们的阶级倾向：他们处决地方行政官吏、沙皇军队的指挥官员、封建主和富商，分发他们的财产，开狱释放囚犯等。在军事方面有三点十分重要，在1667-1669年的军事行动中，起义军骨干已经形成，选拔了起义军各级首领，并筹备进军俄国腹地所必需的物质和军事资源。取得了与政府军大部队作战和夺取伊朗拉什特、法拉哈巴德以及古里耶夫等要塞的经验。
拉辛于1669年11月返回顿河，在顿河岸边卡加利尼克镇附近一个岛上安营扎寨开始下一步军事行动的准备工作。
第二阶段（1670年年初-1670年9月初）
这个阶段斯洛博达乌克兰和扎波罗热极端贫穷的（“赤贫”）哥萨克、农民和俄国南部和中部各县的逃亡农民、市民、奴仆，纷纷投奔到拉辛起义军。1670年春，拉辛实际上夺取了顿河地区的政权，镇压了哥萨克缙绅和富裕哥萨克的抵抗。拉辛处死沙皇派赴顿河刺探起义部队意图的使臣叶夫多基莫夫，是公开反政府的行动。拉辛主动与扎波罗热赛切和右岸乌克兰的督军多罗申科保持联系。1670年5月初，拉辛的部队移防潘申镇，乌斯派重兵投奔其麾下。进军“罗斯”的准备工作已经就绪。拉辛在全体大会上提出了给“黎民百姓”自由，杀“乱臣贼子——贵族、督军和衙门官吏”的口号，作出了“进军伏尔加，再取罗斯”的决定。