民族国家是一个独立自主的政治实体，是欧洲在19及20世纪主导的现代性民族自决和自治概念及实践。与欧洲在传统帝国或王国不同，民族国家成员效忠的对象为有共同认同感的“同胞”及其共同形成的体制。认同感的来源可以是传统的历史、文化、语言或新创的政治体制，因此，从一个民族构成政府体制，或者由数个民族经同一共享的政府体制构成的国族，都是民族国家的可能结合形式。
就民族国家的定义来看，古代的汉族王朝如唐朝宋朝明朝等[1] 、蒙古族蒙古帝国、和族日本等古代东亚诸国已具有民族国家的某些特徵[2] ，比如“共享单一价值、历史、文化或语言”。
民族国家是政府体制的一种形式。而民族则是共同体的认同概念，其来源可以是共享的体制、文化或族群。民族国家这个概念因此包括以公民国族主义及种族国族主义等不同的思维，主要取决于认同概念的形成要素。所谓的单一民族国家，所有公民共享一价值、历史、文化、或语言，不论是继承前帝国王国的统治范围或者是当代全球化的移民现实来说，少有国家符合此类型。因此，当代民族国家常为多民族国家而多元文化主义常用来形塑及争取对体制的认同。
理想民族国家
通过现实存在的民族国家以及民族主义运动的理论可以引导出一个“理想民族国家”。在现实世界中这样的一个理想模型是无法被实现的，但是这个模型影响现实存在的民族国家，它为现实的民族国家提供了一个理论模型。这个模型也显示出民族国家与其它国家类型之间的区别。虽然在现实存在的国家中有些国家的民族 认同是从上面强加的、虽然有些国家的民族团结是不存在的，但是这个模型还是能够用来描写许多民族国家的特征。因此在政治学中大多数现存的国家被看作是“民族国家”。
特别的政策
在这个“理想民族国家”中所有的公民仅属于同一民族，所有该民族的成员均是这个民族国家的永久居民，这个民族没有任何成员住在这个国家外。在这样一个民族国家中没有移民入境和出境。这个民族国家里每代均是该民族100%的后代，因此这个民族国家代代相传。这个国家不但是这个民族的家乡，而且是这个民族的保护地和它的民族认同。为了保存这个民族国家的存在它必须施行与其它非民族国家不同的特别的政策。
举例说明
实际上没有任何一个国家与这个模型完全一样，但是一般认为冰岛与这个模型很接近。虽然冰岛的居民从族群观点上与其他斯堪的纳维亚民族有近缘关系，但是其民族文化和语言仅在冰岛上存在。冰岛上没有邻国少数民族。尽管日本有少数民族，比如南部有土著族群琉球人以及一些西洋系民族。在北部北海道上还有土著阿伊努人，但是日本一般也被看作比较接近理想民族国家（因其他民族比例不到5%）。冰岛与日本均是岛国。 冰岛
与模型的偏差
一个理想民族国家的居民来自同一族群，说同一种语言，拥有同一文化和宗教，其居民是单一的。实际上存在的国家与此远远不同。虽然如此在历史学、政治学和国际法中大多数国家被看作是民族国家。比如瑞士从宪法上是不同州组成的一个联邦，国内有四种语言，虽然如此瑞士有一个瑞士的民族认同、一个民族历史，和一个经典的民族英雄威廉·泰尔。