汇丰银行于1864年（清同治三年）创立，总行设在香港[29] 。1865年3月3日，在香港正式开业[42] ；同年，在上海南京路外滩设立分行[29] ；曾先后在福州、汉口、宁波、汕头、厦门、芝罘、九江、天津、海口等地建立分理机构。经营汇兑，给予外国在华洋行的汇兑、进出口押汇、打包放款、信用透支等方面的支持，并操纵外汇市场。以“一元起存”的广告，吸引社会存款。发行钞票，承办贷款[29] ；7月，在伦敦开设办事处[42] 。1866年，第一次世界经济危机中，香港原有的11家外商银行幸存下来的只有5家，其中就有汇丰银行[60] 。1875年，汇丰银行已扩展到亚洲、欧洲和北美的七个国家。[42]
汇丰银行从开业起至1928年，共向清政府、北洋政府提供82笔贷款，折银3.5亿两，以此取得了中国关、盐两税收存权。成为控制旧中国金融命脉最重要的外商银行。1941年，太平洋战争爆发后，日军在其占领区内接管汇丰总分支行，汇丰绝大部分业务被迫停顿，处境极为窘迫。1943年1月13日，汇丰总行迁设伦敦；同年，新任经理莫尔斯决定在重庆开设分行，主要给英国政府驻华军政官员开立存户。1945年日本投降，汇丰银行迅速全面复业。[29] 香港上海汇丰银行早期商标
1946年，总行迁回香港。1947年3月，汇丰在世界各地营业的分支行几乎全部复业。1年后，营业机构增加到46个。随着中国政治形势变化，汇丰在华业务相继收缩，大陆解放，汇丰营业分行仅有上海、北京、天津和汕头。1954年，汕头、天津分行关闭。1955年，北京分行停业。同年4月，汇丰将在大陆的财产包括上海分行大厦交给中国政府，上海分行继续营业，留任职工租用圆明园路房屋为行址，上海分行缩小营业范围。1980年后，在上海的分理机构扩大了业务经营范围[29]