粤东沿海的揭阳、潮州、汕头三市这片地域，近现代名称潮汕[144] ，潮汕三市（揭阳、潮州、汕头）地域自古历史上长期同属一个地级政区[144][152] ，自秦汉隶属古揭阳县辖地，自隋代隶属潮州府辖地[144] 。汕头市原为一个海边渔村，宋时属潮州揭阳县，元朝时称为“厦岭”，明清时易名为沙汕、沙汕坪、沙汕头，随属潮州府澄海县。清咸丰十年（1860年），潮州府澄海县所属的“沙汕头”被定为通商口岸，称“汕头埠”，但仍属澄海县管辖[153] 。民国十年（1921年），汕头市政厅成立，与澄海县分治，汕头成为广东省内第二个设市的城市[142] ，从此一直称为汕头市。 共17张 汕头小公园民国骑楼建筑群
新中国成立后，潮汕三市（揭阳、潮州、汕头）地域同属潮汕专区、粤东行政区、汕头专区、汕头地区、汕头市。[144][142]
1950年2月，汕头市被定为省属直辖市，同月成立潮汕区行政督查专员公署（10月更名为潮汕专员公署），治所汕头市，汕头市辖潮安、饶平、揭阳、普宁、澄海、惠来、南澳、潮阳八县。[142]
1981年11月，国务院批准汕头试办经济特区，范围1.6平方千米，是现在龙湖区政府大楼及周边土地。[143]
1991年12月，国务院批复，汕头市域分设汕头、潮州、揭阳三个地级市，汕头市辖潮阳、澄海、南澳三个县和龙湖、金园、升平、达濠四个市辖区[142] 。1991年12月7日国务院同意潮州市升格为地级市，管辖湘桥区（县级）、饶平县、潮安县（新设立）；新设揭阳市（地级），管辖榕城区（县级）、揭东县（新设）、惠来县、普宁县、揭西县；汕头市管辖南澳县、澄海县、潮阳县[5] 。