通货膨胀（inflation），是指在货币流通条件下，因货币实际需求小于货币供给，也即现实购买力大于产出供给导致货币贬值，而引起的一段时间内物价持续而普遍地上涨现象。其实质是社会总供给小于社会总需求（供远小于求）。[1]
在现代经济学
现代经济学中，通货膨胀意指整体物价水平上升。一般性通货膨胀为货币之市值或购买力下降，而货币贬值为两经济体间之币值相对性降低。前者用于形容全国性的币值，而后者用于形容国际市场上的附加价值。两者之相关性为经济学上的争议之一。[9]
凯恩斯主义经济学
在凯恩斯主义经济学中，其产生原因为经济体中总供给与总需求的变化导致物价水平的移动。
货币主义经济学
在货币主义经济学中，其产生原因为：当市场上货币发行量超过流通中所需要的货币量，就会出现纸币贬值，物价上涨，导致购买力下降，这就是通货膨胀。该理论被总结为一个非常著名的方程：MV=PT。[2]
宏观经济学
此时，流通中的纸币量比流通中所需要的金银货币量增加了一倍，这就是通货膨胀。在宏观经济学中，通货膨胀主要是指价格和工资的普遍上涨。通货膨胀之反义为通货紧缩。无通货膨胀或极低度通货膨胀称之为稳定性物价。[9]
经济学界对于通货膨胀的解释并不完全一致，通常经济学家认可的概念是：在信用货币制度下，流通中的货币数量超过经济实际需要而引起的货币贬值和物价水平全面而持续的上涨。通俗的讲就是纸币的发行量超过流通中所需要的数量，从而引起纸币贬值，物价上涨，把这种现象称之为通货膨胀。