通常淘汰制竞赛的参赛者数目为二的倍数，例如温布尔登网球赛单打项目共有128名球员，由此可确保每轮比赛的对赛双方有相同的比赛场数，比赛配对可预先安排或每轮比赛过后才决定，假如没有轮空（ byes），每轮比赛将淘汰半数的参赛者，当尚余8名参赛者时，该轮比赛称为“四分一决赛”（quarter-final），接下来剩余4名参赛者为“半决赛”（ semi-final），胜出双方将在“决赛”（final）或锦标赛（championship round）相遇而决定冠军名誉。
当淘汰制竞赛的参赛者数目不是二的平方数时，有些参赛者获准“轮空”（byes）自动晋身较后轮次的比赛，通常轮空的优惠会给竞赛中排名较高的参赛者，例如英冠联赛和英超联赛的球队在英格兰足总杯可直接参加第三轮的正式比赛。
淘汰制竞赛可以随机形式抽签配对比赛，但为免热门参赛者在较早轮次对赛而出局，影响竞赛的可观性（当然包括票房收入），竞赛主办人会采用种子配对编排比赛，排名最高的两名参赛者分开两线比赛，如无意外赛果，将在决赛才会相遇。
由于淘汰制竞赛的负方将会出局，所以竞争十分激烈，而且可以容纳大量参赛者，所以成为很多竞赛的比赛形式，但大部分参赛者只有很少的比赛场次，故此有些竞赛使用双淘汰制比赛（double-elimination tournament），让负方继续参加败部淘汰比赛，胜出者是为“败部复活”，可与胜部胜出者再次决战以定冠军谁属。