灌溉面积是指有一定水源，地块比较平整，灌溉工程或设备已经配套，在一般年景下当年能够进行正常灌溉的耕地面积。不包括： (1) 灌溉工程或设备不配套 (如只有深水井，没有安装机器)、渠系不健全 (如只有水库，没有修渠)、地块不平整、当年不能发挥灌溉效益的耕地面积；(2) 没有灌溉工程设备的引洪淤灌的耕地面积和完全靠天雨蓄水的水田面积； (3) 原有灌溉工程设备已经受到损坏，不起灌溉作用的面积。灌溉面积按使用的动力或灌溉方式不同，分为机灌面积、电灌面积、自流灌溉面积和喷灌面积。根据《农田水利技术术语》规范，灌溉面积又可以分为以下几种：设计灌溉面积：按规定的保证率设计的灌区面积；有效灌溉面积：灌溉工程设施基本配套，有一定水源 ，土地较平整 ，一般年景可进行正常灌溉的耕地面积和园林草地等面积；耕地有效灌溉面积一般情况下，应等于灌溉水田和水浇地面积之和。保证灌溉面积：在灌溉工程控制范围内， 可按设计保证率和灌溉制度实施灌溉的耕地面积。
有效灌溉面积减少的原因是多方面。根据水利部门长期的调查统计，主要原因有：工程设施损坏报废、机井报废、长期无水、建设占地、退耕( 还林、还草、还湖等) 及其他原因。但是, 不同时期主要原因是变化的。2000年以前，机井报废是有效灌溉面积减少的主要原因。2000 年以后，工程设施损坏报废、建设占地和退耕上升为有效灌溉面积减少的主要原因。2000 年以前，由于大量超采地下水，地下水位持续下降，导致大量机井报废。2000 年以后，启动了地下水保护行动计划，采取了地下水保护措施，进一步加强了地下水超采区水资源管理工作，地下水超采得到初步控制，地下水位有所回升，使机井报废造成的灌溉面积减少量下降较快，机井报废导致灌溉面积减少主要分布在华北平原区 。工程设施损坏报废仍然严重。我国 80%以上的灌区兴建于改革开放前，工程设施先天不足，设计标准低,施工质量差，工程不配套，经过几十年的运行，老化速度加快 ，运行效益严重衰减 。如果缺乏稳定的投入，工程设施损坏报废对有效灌溉面积的影响将更加明显 [2] 。
农田水利是指以农业增产为目的，防治旱、涝等灾害，对农田实施的灌溉和排水工程措施和非工程措施。农田水利的内容包括：中小河流的治理及农田防洪、除涝排水、灌溉、农牧业供水、水土保持、盐碱地改良、围垦、改造沙漠等水利措施。中小河流的防洪措施，一般也属农田水利的范围。小型农田水利设施是农业基础设施的重要组成部分，是农村农业发展，经济发展必不可少的基础设施。我国农业基础尚为薄弱，许多地方靠天吃饭．难以抵抗自然灾害的影响，这些因素都严重制约农村经济发展和农民生活水平的提高。农田水利工程主要是分布在田间，用提、引、蓄、抽等方式给农田提供灌溉的工程。主要有水库、渠道、塘坝、水闸、机电井等。其特点是规模小且分散在田间地头，其运行效率的高低直接影响到农作物的收成和水资源的使用效率。其目的就是为农田服务的，旨在建设旱涝保收、高产稳定的农田。具体来说分为：①采取蓄水、引水、跨流域调水等措施调节水资源的时空分布．为充分利用水、土资源和发展农业创造良好条件：②采取灌溉、排水等措施调节农田水分状况．满足农作物需水要求．改良低产土壤．提高农业生产水平。