一两颗小小的照明弹，可以把漆黑的夜晚变成白昼。
照明弹内部有一个特别的照明装置，里面装着照明剂。它包含金属可燃物、氧化物和粘合剂等数种物质。金属可燃物主要用镁粉和铝粉制成。镁粉和铝粉燃烧时，能产生几千摄氏度的高温、发射出耀眼的光芒。氧化物是硝酸钡或硝酸钠，它们燃烧时能放出大量的氧气，加速镁、铝粉燃烧，增强发光亮度。粘合剂大都采用天然干性油、松香、虫胶等原料制成，它能将药剂粘合在一块，起缓燃作用，保证照明剂有一定的燃烧时间。照明剂放在照明剂盒内，盒的下端连接有降落伞。
照明弹还配有时间引信和抛射药。当弹丸飞到预定的空域时，时间引信开始点火，引燃抛射药，点燃照明剂，抛射药产生的气体压力将照明剂和降落伞抛出弹外，降落伞可在空气阻力作用下张开，吊着照明盒以每秒5—8米的速度徐徐降落、燃烧，使白炽的光芒射向大地。
照明弹的光非常亮，一发中口径照明弹发出的光，亮度可达40—50万烛光，持续时间为25—35秒，能照明方圆1公里内的目标。在战斗中，可借助照明弹的亮光，迅速查明敌方的部署，观察我方的射击效果，及时修正射击偏差，以保证进攻的准确性；在防御时，可以及时监视敌方的活动。
照明弹的种类很多，除火炮上配有照明弹外，还出现了照明炸弹、火箭筒照明弹、照明手榴弹、照明枪榴弹和照明地雷等。它的发射有好多种途径。可以从飞机上，也可以从枪榴弹发射器上发射。有的战术需要的时候，后面有降落伞。是为了增加照明时间，以达到战术目的。
美国伞式照明弹
美国联邦化学制造公司为满足军、警部队的需要，生产了可用各种26毫米气手枪、信号手枪或标准的25毫米维里信号手枪发射的系列照明弹，包括有伞式照明弹，伞式红色遇险信号弹，红、绿、白或黄色曳光式照明弹，可用于夜间临时照明或发出联络信号。 照明弹
40毫米伞式照明弹 韩国炸药有限公司生产的40毫米伞式照明弹，适合用标准40毫米榴弹发射器发射，例如美国M79式与M203式及其他类似型号发射器均可发射。正在生产的有3种型号，即KM583A1式白色星光体照明弹，KM661式绿色星光体照明弹与KM662式红色星光体照明弹。
美国伞式照明弹
全弹长:
不含伞——79.6毫米
含伞——140.8毫米
全弹质量:
伞式照明弹——85克
曳光式照明弹——57克
发光时间（最短）---6秒
发光强度:
黄色照明弹——18000烛光
射高——76米
40mm伞式照明弹性能数据
弹径——40毫米
全弹长——134毫米