《物质生活》是一部文体相当自由任意的随笔集，共有48篇文章，各篇长短不一，短则三五百字，长则万余言。杜拉斯将这种文体运用得更加自由和娴熟，更富于现代生活的节奏感。作者在前言中说，“这本书没有开端，也没有终结，也不属于中间部分”，它“是从日常事件引发出来的。可以说是一本供阅读的书。不是小说，不过与小说写法最为接近”。没有开端和终结，表明该书内容的自由和散漫；而所谓“从日常事件引发出来”，则又表明该书与作家自己的个人生活密切相关。[1]
据书中引言所说，这本书大体是在1986年秋初至冬末写成。据说，每一篇文字都是对她的朋友热罗姆-博儒尔讲述的，然后整理成文，由他们分别通读，作者修改，博儒尔再读一遍；在进行过程中也曾遇到一些困难、一些问题，如关于主题的问题，据说后来对之“弃置不问”，似乎也就迎刃而解。最后是作者自己修改，“简化文字，使之轻快，平静”，不过这也是作者和对谈者的“共同的意见”。[2]
关于写作，杜拉斯总拿自己说事，她写了五十年，著作等身且名满天下，单小说就有四十余部。写作对于她来说，是自我生命经验的提升与挥洒，是血与泪的结晶与表达；她甚至说，身处几乎完全的孤独之中，你会发现写作会拯救你。而一部打开的书也是漫漫长夜。所以，她说写作是“一种死亡”，通过这种“死亡”，人才能得到拯救，从而复活。这种关于写作的思想表明，杜拉斯不是一个为写而写的作家，甚至也不是一个为艺术而写的作家，她强调自己“除了社会不公正这个问题之外，其他我并没有思考什么”。
爱情是该书的另一个重要主题，也是杜拉斯一生牵挂的主题。这本书中，她在多篇随笔中都陈述了她与扬·安德烈的爱情关系。扬是杜拉斯的崇拜者，是她晚年的生活伴侣，他陪伴她走过了生命的最后十个年头。[1]