农民战争是封建社会阶级斗争的产物。“封建社会的主要矛盾，是农民阶级和地主阶级的矛盾。”（《毛泽东选集》第2卷第625页）。
在封建制度下，地主阶级拥有绝大部分土地，广大农民只有很少或没有土地，遭受残酷的剥削和奴役，没有任何政治权利。地主阶级对农民进行残酷剥削和压迫日益严重，往往激起农民拿起武器进行反抗。反抗的最高形式，表现为封建社会各个时期的农民战争。在中国2000多年封建社会的历史中，爆发过数百次农民战争。这种农民战争是封建社会历史发展的动力。每次较大规模的农民战争，都严重打击了当时的封建统治，推动着社会生产力的发展。
由于封建社会各历史时期生产力与生产关系矛盾运动发展不平衡，农民阶级与地主阶级矛盾斗争深入程度不同，农民战争在战争目的及组织程度等方面表现出一些阶段性特点。
秦汉时期，秦末有陈胜、吴广起义，汉代有绿林赤眉起义和黄巾起义。他们提出的口号有“伐无道，诛暴秦”（《史记・陈涉世家》）；“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”（《后汉书・皇甫嵩朱_列传》）。
这些农民起义战争，虽在不同程度上打击了封建地主阶级统治，但从组织领导、觉悟程度及所提斗争口号来看，主要局限在反对封建皇权残酷的徭役剥削、争取生存权利方面。隋唐至宋元，中国封建社会进入全盛时期，农民起义战争发展到一个较为高级的阶段，规模和组织领导以及所提斗争口号都有发展。唐末王仙芝、黄巢起义提出“冲天”“均平”；北宋王小波、李顺起义明确提出“均贫富”，第一次把平均财产的政治主张作为农民起义的纲领，农民起义的目标发展到要求改变贫富不均的现实阶段。明清时期，随着生产力与生产关系的变化，中国封建社会走上了缓慢解体的过程。
封建社会母体中孕育着资本主义萌芽，与此相联系的农民战争也有新的发展。比较突出的是农民起义军朝着封建社会生产关系的各个方面进行冲击。主要表现是反对封建土地所有制；反对封建社会的分配关系，进行减租抗租斗争；反对封建社会的人身依附关系，要求人身解放。明末李自成起义提出“均田免粮”“割富济贫”“平买平卖”等；清朝后期洪秀全领导的太平天国运动，把历史上农民战争“等贵贱、均贫富”（《三朝北盟会编》卷一三七）的口号，发展为完整的土地革命纲领――《天朝田亩制度》，即废除封建土地所有制，实行土地公有，建立“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会。李自成农民起义战争直接推翻了明王朝；太平天国农民战争沉重打击了清王朝和帝国主义势力，大大削弱了封建地主阶级的统治。
中世纪的欧洲也多次爆发农民起义战争，如1303～1307年爆发的意大利F.E.多尔钦诺领导的农民起义战争，1358年法国C.吉尤姆领导的农民起义战争，1381年英国W.泰勒领导的农民起义战争，1524～1525年德国T.闵采尔领导的农民起义战争，1773～l775年Y.I.普加乔夫领导的俄国农民起义战争等。这些战争虽然最终以失败告终，但都不同程度地打击了封建主，加速了封建农奴制度解体的过程。