主权概念的发展在很大程度上反映了法国哲学家让·布丹的作品中，对于布丹来说，主权是“属于共和国的绝对的，永久的权力。”主权不在个人，而在国家，因此主权是永久性的。主权是“主权者的独特特征，主权者不能以任何方式屈服于他人的命令，因为只有主权者才能为隶属者制定法律，废除已经制定的法律，以及修改过时的法律。”
1.永久的人口
2.固定的领土
3.有效的政府
4.与他国交往的能力（此定义依据1933年蒙特维多国家权利义务公约）
独立权、平等权、自卫权、管辖权
国土指一个主权国家管辖下的领土、领海和领空。
国际法的主体主要是主权国家，主权国家是国际法权利和义务的承担者。
三十年战争给欧洲带来了毁灭性的破坏，各国为寻求和平共处之道，签订了《威斯特伐利亚和约》，接受了主权的概念。几乎所有的小国都在条约上签字获得了主权。正式成为了主权国家。教会力量被削弱。领土国家的概念被接受国家可以自己确定各国的宗教和国内政治，不受外部压力的限制，和约还引入了不干涉其他国家内部事务的条例。在《威斯特伐利亚和约》之后，各国建立起自己的武装部队，国家主权得到确认和巩固。
1946年12月6日联合国大会通过的《国家权利义务宣言草案》第一条规定：“各国有独立权，因而有权自由行使一切合法权力，包括其政体之选择，不接受其他任何国家之命令。”
1970年10月24日，联合国大会通过的《关于各国依联合国宪章建立友好关系及合作之国际法原则之宣言》指出：各国一律享有主权平等，包括各国法律地位平等、每一国均享有充分主权之应有权利、国家之领土完整及政治独立不得侵犯、每一国均有权利自由选择并发展其政治、社会、经济及文化制度等。