最早出处
有夏昏德，民坠涂炭。（《尚书·仲虺之诰》）[1]
衍生典故
先帝晏驾贼庭，京师鞠为戎穴，神州萧条，生灵涂炭。（唐·房玄龄等《晋书·苻丕载记》）[1]
后人根据以上文献总结出成语“生灵涂炭”。[1]
十六国时期，前秦在苻坚的统治下，加强中央集权，注意农业生产，增加了财政收入，逐步统一了北方大部分地区，并夺取了东晋部分土地。建元19年（公元383年）苻坚征调90万大军攻伐东晋，结果在淝水大败，使国家元气严重受损，各族首领乘机反秦自立。[4]
两年后，前秦受到后燕和后秦的攻伐，都城长安被困。苻坚被迫退到五将山，不久被后秦王姚苌的军队活捉，囚禁在一个寺庙里。姚苌威逼苻坚交出玉玺，苻坚不仅坚决拒绝，而且痛骂姚苌。于是姚苌下令处死了苻坚。前秦的幽州刺史王永得知这个消息后，立即派人通知苻坚的儿子苻丕，并拥立他即皇帝位。第二年，苻丕大封群臣，王永被加封为左丞相。[4]
王永就任后，写了一篇檄文（一种用于晓谕、征召、声讨等的文书），号召前秦在各地的武装力量联合起来，讨伐后秦的首领姚苌和后燕的首领慕容垂。檄文中写道：“先帝不幸在贼人控制的地方被害，京师长安成为敌人的巢穴，国家凋败，百姓生活在泥沼、炭火之中，痛苦不堪。各地文武官员见到本檄文后，要马上派兵马前来会师，准备作战。”[4][7]
尽管如此，但由于后秦兵力强大，王永指挥的各地兵马实力不强，终于失败。公元394年，前秦被西秦攻灭。[4]
东晋末年，天下混乱，十六国争雄，互相征伐并吞，战乱中受害最大的是广大老百姓，百姓生活变得满目疮痍，国家的经济社会发展也遭受严重挫折，所以，和平和稳定对人们来说是非常重要的。[6]
成文用法
“生灵涂炭”在句子中可充当谓语、宾语；含贬义；形容人民生活于极端艰苦的困境。[1]
运用示例
宋·邵伯温《闻见前录》：“自唐季以来数十年间，帝王凡易十姓，兵革不息，生灵涂地。”[5]
元·郑德辉《伊尹耕莘》楔子：“不修德政，暴戾顽狠，诸侯多叛，至于禽鸟走兽不安，民生涂炭。”[5]
明·宋濂《元史·世祖纪五》：“若能顺时达变，可保富贵，毋为涂炭生灵，自贻后悔。”[5]
明·罗贯中《三国演义》九十三回：“狼心狗行之辈，滚滚当道；奴颜婢膝之徒，纷纷秉政。以致社稷丘墟，苍生涂炭。”[5]
明·冯梦龙 《东周列国志》：“齐兵旦晚当至，事在危急，子能斩之仪之首，开城迎之，富贵可保，亦免生灵涂炭。转祸为福，在此一时。”
清·李汝珍《镜花缘》七回：“但小子初意，原想努力上进，恢复唐业，以解生灵涂炭，立功于朝。”[3]