指19世纪末到20世纪初提出来的将宏观媒质的电磁和光学效应归于其中所含带电粒子的作用的一种理论。它的提出不仅是电磁理论的一个重要进展，而且构成狭义相对论和物性微观理论发展中的一个重要环节。关于宏观媒质的电磁和光学性质的理论现已在原子的核模型和量子力学、量子统计的基础上发展成许多门有关的学科,如原子和分子物理学、固体物理学中的有关部分,以及更加专门的半导体物理学、磁学、电介质物理学和超导电物理学等。
早期的发展有W.E.韦伯、B.黎曼和R.克劳修斯等所提出的理论。虽然这些早期的理论未获得预期的结果，但当时许多物理学家们仍倾向于认为电和磁的现象是由于单个带电粒子的存在和它们的运动，因为气体和电解液的导电性质提供了电荷“颗粒性”的证据。
到了19世纪90年代，H.A.洛伦兹在J.C.麦克斯韦理论的基础上发展了电子论，才开始取得成功。在洛伦兹进行电子论研究的年代（1892年到20世纪初），人们对阴极射线的性质已经作了不少的研究，对它的本质（电子束）的认识也是在这一时期完成的(电子的荷质比e/m于1897年由J.J.汤姆孙测定)。
洛伦兹理论与早先理论的主要差别在于，它将电磁扰动以有限速度传播的概念引入带电粒子之间的相互作用中。在当时，电磁扰动被认为是通过以太传播的，洛伦兹对以太的性质也提出了他的假定。在他看来，宏观媒质既然可归结为悬浮在真空中的带电粒子，媒质中的以太应该在密度和弹性方面都与真空中的一样，无任何特别之处。当媒质运动时，也不应带动其中的以太运动。这样，微观的电动力学方程就变得简单明确，而宏观媒质的电动力学方程可以从这些简单的微观方程导出。