广义的社会福利指的是服务、物品、金钱等所有对人们有好处的东西及人们所做出的各种努力。狭义的社会福利则存在时代性和地区性差别。因此，狭义的社会福利概念在不同国家与不同时期具有不同含义，是个动态发展和与文化相关的概念。国家为保障全体公民的基本生活水平而提供的福利。其针对不是满足全体成员的所有福利需求，而仅是全体社会成员的衣、食、住、行等基本的生存性福利需求。同时也应该不断致力于提高全体公民的生活质量。
社会福利则是确保人民各种功能得到有效发挥，不断提升人民的生活质量，尽量减少社会不平等的现象，创造平等和谐的社会环境，不断挖掘人类的潜能，使之得到最大化发展。通过对医疗、康复、儿童照顾和教育的预防来对社会未来进行投资；通过各种补助，如养老金、住房补贴、医疗补贴等来补充收入；对牺牲者的家庭和不幸人群进行社会补偿。它是兼顾投资与预防的制度性机制。属于促进经济增长的社会基础设施。
社会福利的接受者为全体公民。这就是说所有社会成员都有平等享有社会福利的权利，且所有社会成员都能享受到某一福利项目。
是以社会成员的基本福利需求为本的社会福利。所谓基本福利需求涵盖了所有民生基本福利需求，如工作、教育、养老、健康、居住等方面的福利需求。
这里的多元福利供给主体包括国家组织、市场和社会组织等现代社会中的三大部门，其中最重要的是政府。是它包括社会救助、社会保险、公共福利和社会互助四种供给形式的社会福利。社会福利既包括缴费性的方式(社会保险)，也包括免费性方式；既有强制的方式，也有自愿性方式。
社会福利的覆盖范围明显更广，涉及了我们生活的方方面面，并且随着社会经济发展水平的不断提升，各国的福利内容会越来越丰富，福利范围也将不断拓展。很多英国学者表示，社会福利范围包括以下几个组成部分：社会保障；教育福利；住房福利；健康服务；个人社会服务；就业服务。社会福利制度中，社会保障只是其中最基础的部分。尤其应该注意，随着福利观念的不断变化和经济水平的日渐提升，社会福利的范围与内容会不断扩展和增加。
按享受对象类别来划分，社会福利可分为以下几种类型：
（l）为全体社会成员提供的公共福利；
（2）为本单位、本行业从业人员及其家属提供的职业福利；
（3）专为老年人提供的老年福利；
（4）为婴幼儿、少年儿童提供的儿童福利；
（5）为妇女提供的妇女福利；
（6）为残疾人提供的残疾人福利。