工业革命以后，欧洲工业国家为了应付当时工业发展带来的一系列社会问题，在社区内开展了一系列社会工作。对原有的社会福利制度和社会救济制度进行了改革，越来越多地注重调动社区居民的积极性，增进社区居民参与社区福利的主动精神。
20世纪初期，在英国、法国和美国等国出现了“睦邻运动”，宗旨是充分利用社区的人力、物力资源，培养社区居民的自治精神和互助精神，动员社区居民参与改造社区生活条件的活动。第一次世界大战期间，美国政府适应战时的需要，在全国普遍开展了“社区组织运动”，改进社区工作,开展战时服务。
社区工作的迅速发展,引起了社会学家的关注与研究。美国社会学家F.法林顿于1915年首先提出了社区发展这一概念。1939年，美国社会学家I.T.桑德斯和波尔斯在其合著的《农村社区组织》一书中，对社区发展的基本理论和方法作了较为详细的论述。 社区发展
第二次世界大战以后，世界各国，尤其是非洲、亚洲、中南美洲的发展中国家，面临着贫穷、疾病、失业、经济发展缓慢等一系列问题。要解决这些问题，仅仅依赖政府力量是远远不够的。于是，一种运用社区组织方法，合理利用民间资源，发挥社区自助力量的构想应运而生。
1951年联合国经济社会理事会通过了390D号议案，计划建立社区福利中心，推动全球经济、社会的发展。不久又将“社区福利中心计划”改为“社区发展计划”。
1954年，联合国改组社区组织与发展小组，建立联合国社会事务局社区发展组，在世界许多国家和地区积极推动社区发展运动，并得到了一些国家和地区政府部门的重视。例如，印度政府较早地接纳了联合国的社区发展计划，在全国数十万个村庄推广社区发展运动。社区发展已在许多国家实施，并已由乡村扩展到城市。
联合国和许多国家政府都制订了社区发展指标体系，其中关于社区发展的目的如下：
①提倡互助合作精神，鼓励社区居民自力更生解决社区的问题；
②培养社区居民的民主意识，在社区发展过程中促进居民积极参与本社区的公共事务；
③加强社区整合，促进社区变迁，加速社会进步的进程。
根据这些目的，联合国和许多国家政府又确定了比较相同的社区发展目标。社区发展目标分为直接目标和终极目标两种。
直接目标包括：
①协助社区认识其成员的共同需要；
②协助社区运用各种援助；
③协助社区开发和利用社区的资源；
④协助社区改善物质、文化生活条件。
终极目标包括：
①经济发展。提高社区的经济发展水平和经济收入水平。
②社会发展。建立良好的社区内部人际关系和合理的社区结构。