中国是紫云英的起源地，种质资源丰富，以野生紫云英分布最广。公元前2世纪，紫云英早期是作为蔬菜、救荒、药用等用途种植的，或自然存在；到明代开始有紫云英作为稻田绿肥进栽培的记载；从明清时期开始，中国各地已经有了相当丰富的紫云英种植经验：在1949年后，大力发展紫云英品种的选育和技术推广；1975年，紫云英在中国的种植面积达到顶峰，湖南、安徽、江苏、浙江等省份均有栽培；随后，紫云英从中国流传到日本、韩国等国家，在20世纪40年代，紫云英几乎遍及日本各地，北部到达札幌，韩国、越南、美国西海岸和尼泊尔等地也有紫云英引种的历史[7] 。
紫云英植株高10-30厘米，为二年生草本植物[1] 。
主根肥大，侧根发达，多分布于15厘米以内的表土层，有许多深红或褐色根瘤[14] 。
茎直立或匍匐，分枝，被白色疏柔毛[1] [14] 。
紫云英的枝
奇数羽状复叶，具7-13片小叶，长5-15厘米；叶柄较叶轴短；托叶离生，卵形，长3-6毫米，先端尖，基部互相多少合生，具缘毛；小叶倒卵形或椭圆形，长10-15毫米，宽4-10毫米，先端钝圆或微凹，基部宽楔形，上面近无毛，下面散生白色柔毛，具短柄[1] 。
紫云英的叶
总状花序生5-10花，呈伞形；总花梗腋生，较叶长；苞片三角状卵形，长约0.5毫米；花梗短；花萼钟状，长约4毫米，被白色柔毛，萼齿披针形，长约为萼筒的1/2；花冠紫红色或橙黄色，旗瓣倒卵形，长10-11毫米，先端微凹，基部渐狭成瓣柄，翼瓣较旗瓣短，长约8毫米，瓣片长圆形，基部具短耳，瓣柄长约为瓣片的1/2，龙骨瓣与旗瓣近等长，瓣片半圆形，瓣柄长约等于瓣片的1/3；子房无毛或疏被白色短柔毛，具短柄[1] 。
紫云英的花
荚果线状长圆形，稍弯曲，长12-20毫米，宽约4毫米，具短喙，黑色，具隆起的网纹[1] 。
紫云英的果
种子肾形，栗褐色，长约3毫米[1] 。
紫云英的种子
在日本、韩国、尼泊尔等国家均有引种栽培[7] ，在中国，主要分布于长江流域及以南地区[1] 。