经济林有狭义与广义之分。
广义经济林是与防护林相对而言，以生产木料或其他林产品直接获得经济效益为主要目的的森林。它包括特用经济林、薪炭林等。
狭义经济林是指利用树木的果实、种子、树皮、树叶、树汁、树枝、花蕾、嫩芽等等，以生产油料、干鲜果品、工业原料、药材及其它副特产品（包括淀粉、油脂、橡胶、药材、香料、饮料、涂料及果品）为主要经营目的的乔木林和灌木林；是有特殊经济价值的林木和果木。如木本粮食林、木本油料、工业原料特用林等。
1、以利用树木果实或种子为目的的木本粮食林（如板栗、枣、柿）、木本油料林（如油茶、核桃、油桐、油橄榄、乌桕等）、果木林（如苹果、梨、柑桔、荔枝等）；
2、以利用树木浆液作为工业原料的橡胶林、漆树林等；
3、以利用树皮为目的的栓木林（如栓皮栎、黄蘖等）、纤维林（如构树、三桠等）、药用林（如厚朴、杜仲、金鸡纳霜等）；
4、以利用树叶为目的的桑树林、柞树林及茶树林等；
5、以利用树木杈条为目的的采条林（如荆条、桑条、杞柳等）。
生产果品为主的经济林
主要生产干果或材果兼用。常见的种类有：
⑴银杏林。材果兼用，以果为主。果供食用，叶可用以提制治疗心血管系统疾病的药物冠心酮。
⑵香榧林。材果兼用，以果为主。果供食用，也可榨取食油。
⑶板栗林。材果兼用，以果为主。果供食用。
⑷枣树林。有红枣、黑枣等。
⑸柿树林。果供食用或加工成柿饼。
⑹核桃林。材果兼用，以果为主。果营养价值高，供食用和药用。核仁含油率高达80%，油供食用和工业用。
⑺山核桃林及薄壳山核桃林。材果兼用，果仁供食用并可榨油。
生产食用油料为主的经济林
常见的种类有：
⑴油茶林。种仁含油率可达52%，为食用油上品，并可供工业用。
⑵油橄榄林。取果榨油供食用和工业用。
⑶文冠果林。种仁含油率高达66%。油供食用和工业用，为中国北方重要油料。