不同的文化圈对于老年人有着不同的定义，由于生命的周期是一个渐变的过程，壮年到老年的分界线往往是很模糊的。有些人认为做了祖父祖母就是进入了老年，有的人认为退休是进入老年的一个标志。
世界卫生组织对老年人的定义为60周岁以上的人群，而西方一些发达国家则认为65岁是分界点。中国古代曾将50岁作为划分。
一般来讲进入老年的人生理上会表现出新陈代谢放缓、抵抗力下降、生理机能下降等特征。头发、眉毛、胡须变得花白也是老年人最明显的特征之一，部分老年人会出现老年斑的症状，偶见记忆力减退。
年代年龄
所谓年代年龄，也就是出生年龄，是指个体离开母体后在地球上生存的时间。西方国家把45～64岁称为初老期，65～89岁称为老年期，90岁以上称为老寿期。发展中国家规定男子55岁，女子50岁为老年期限。根据中国的实际情况，规定45～59岁为初老期，60～79岁为老年期，80岁以上为长寿期，也就是外国人所讲的oldman、oldwoman。 关爱老年人
中国历来称60岁为“花甲”，并规定这一年龄为退休年龄。同时由于中国地处亚太地区，这一地区规定60岁以上为老年人。中国现阶段以60岁以上为划分老年人的通用标准。
就年龄阶段而言：45到59岁为老年前期，我们称之为中老年人；60到89岁为老年期，我们称老人；90以上为长寿期，我们称长寿老人；而100以上称百岁老人。
世界卫生组织对老年人的划分，将15-44岁的人群称为青年人，45到59岁的人群称为中年人，60到74岁的人群称为年轻老年人，75岁以上的才称为老年人，90岁以上的人群称为长寿老人。
生理年龄
所谓生理年龄就是指以个体细胞、组织、器官、系统的生理状态、生理功能以及反应这些状态和功能的生理指标确定的个体年龄可分为四个时期：出生至19岁为生长发育期，20岁～39岁为成熟期，40～59岁为衰老前期。所以，生理年龄60岁以上的人被认为是老年人。但生理年龄和年代年龄的含义是不同的，往往也是不同步的。生理年龄的测定主要采用血压、呼吸量、视觉、血液、握力、皮肤弹性等多项生理指标来决定。