能面由桧木雕刻而成，不少已有五六百年的历史。能面的独特之处在于兼有“悲哀与微笑两种截然相反的表情”，有的能面看似微笑，眼角却如泣如诉；有的能面看似悲伤，唇边却漾出一丝平和的笑意。悲喜兼备的能面扩大了能乐师的表演空间。
如同面具一样，能乐中鲜艳奢华的服装也非常著名，这与能乐的光秃秃的舞台和拘谨的动作相比，形成十分鲜明的对比。主角服装厚达五层，还有用锦缎制作的外套。演员穿上这套行头营造出威严伟岸的效果，在某些演出中还要加上红色或者白色的假发，效果非凡。能乐所有的节目惟一的背景就是松树。
据说，在能乐保留的240多种曲目中，有许多表现人鬼对话的。剧中主角，有为情爱所困、抑郁而终的女孩，有受诅咒变身为蛇的少妇，有在战争中捐躯武士的亡灵，为此，能乐又被称为幽灵的艺术。
能乐师是能乐的灵魂，他们都是男性，在日本享有很高的地位，如观世流第26代传人观世清和是日本政府的重点保护对象。像他这样的能乐传人，三四岁就开始拜师学艺了。老师从来不解释台词，只是口耳相传，一招一式惟有模仿。观世清和曾说：“戴上600年前的能面，穿上500年前的能装束，呼吸与汗水和祖先融为一体，谁都不敢懈怠。”
现在能乐有观世、金春、宝生、金刚、喜多五大流派。能剧取材很广泛，有民间传说、《源氏物语》和中国历史故事。属于中国历史题材的剧目有《白乐天》、《东方朔》、《杨贵妃》、《项羽》等。