《自杀:理解与应对》的目的是理解与应对年复一年、愈演愈烈的自杀潮流，建构中国特色的自杀学。人是一种具有多面性的生物，仅从某些侧面研究人的行为——其中包括自杀行为，无异于盲人摸象。自杀的原因错综复杂，仅仅依靠一个学科不可能全面理解之，我们必须倾听不同学科的声音。《自杀:理解与应对》突破生物学、心理学、社会学各自对自杀进行单项、侧面研究的局限，整合不同学科的知识，对自杀问题进行了全方位研究，获得了对自杀现象的全面理解，也进一步认识到了自杀问题的复杂性。自杀是生物、心理与社会因素相互作用的结果，只有进行生物、心理与社会多角度的研究才能全面理解自杀的多重影响因素；只有整合运用生物、心理与社会多层面的措施，才能有效地帮助自杀者，降低自杀率。[2]
《自杀：理解与应对》在简明介绍了世界和中国的自杀状况之后，阐明了决定论的研究立场——这一立场有助于把自杀研究建立在科学的基础之上。决定论分为生物决定论、心理决定论和环境决定论，为此，采取了“折衷”的方法。这实际上是针对自杀问题对有关学科的一次大综合。这种综合有助于全面、深入地理解自杀——理解人类，并可能反作用于有关学科，促进这些学科的发展。 分析了迪尔凯姆的自杀定义。为了回应对这一定义的质疑，填补了迪尔凯姆留下的空白，对自杀未遂和萌芽状态的自杀进行了必要的研究。提出了矛盾的自杀行为、典型的自杀未遂、误自杀等概念。像自杀率一样，自杀未遂率和萌芽状态的自杀率也能反映社会自杀倾向。但是，要准确区分并计算这三种自杀率几乎是不可能的。 迪尔凯姆的自杀定义是一个自杀死亡定义，不利于全面研究自杀、建构自杀科学。本书提出了如下定义：任何由当事人自己完成并知道会直接或间接产生死亡结果的某种积极或消极的行动都是自杀。该定义只强调行动以及对行动结果的预知，没有限定行动的结果。在这个定义之下，既可以研究自杀死亡，也可以研究萌芽状态的自杀和自杀未遂。对其他几个自杀定义进行了简要的评述。[3]
第一章 导论
第一编 自杀的生物基础
第二章 人类进化与自杀行为模式的形成
第三章 遗传、抑郁症、神经系统与自杀
第二编 自杀的心理机制
第四章 心理分析的观点
第五章 心理社会的观点
第六章 行为主义的观点
第七章 人本主义的观点
第八章 认知的观点
第三编 自杀的社会原因
第九章 迪尔凯姆的自杀社会学研究
第十章 对迪尔凯姆自杀研究的评论、验证和重构
第四篇 自杀的解释模型
第十一章 自杀的解释模型
第五编 人生全程发展与自杀
第十二章 儿童时期的自杀