相较于革命家是以暴力的方式推翻原有事物以达成改变新状的目的，改革家是指在现有的政治体制之内实行变革。
秦在春秋时期，社会经济的发展落后于关东各大国。反映并加速井田制瓦解，土地私有制产生的赋税改革，也迟于关东各国很多。如鲁国 “初税亩”是在公元前594年，秦国的“初租禾”是在公元前408年，落后186年。可是这时，秦国已使用铁制农具，社会经济发展较快，这不仅加速了井田制的瓦解和土地私有制的产生过程，而且还引起社会秩序的变动。 商鞅
公元前361年，秦献公死，秦孝公即位，下决心恢复春秋时代秦穆公的霸业。他采取的一项重要措施，就是广揽人才，下令求贤。原为卫国贵族子弟的卫鞅，闻讯便从魏国来到秦国。入秦后，为了说服秦孝公变法，商鞅以“治世不一道，便国不法古”的观点驳斥了旧贵族，并得到秦孝公的赞同，被任命为左庶长，掌握军政大权，开始了一系列重大的改革。
春秋战国时期是奴隶制崩溃、封建制确立的大变革时期，在这一时期时期，铁制农具的使用和牛耕的逐步推广，导致奴隶主的土地国有制，逐步被封建土地私有制所代替。随着封建经济的发展，新兴地主阶级的经济和政治势力越来越大。新兴地主阶级纷纷要求在政治上进行改革，发展封建经济，建立地主阶级统治。各国纷纷掀起变法运动，如魏国的李悝变法、楚国的吴起变法等。商鞅变法正是在这种背景下发生。
商鞅从公元前356年至前350年，大规模地推行过两次变法。第一次是在周显王十三年（公元前356年）实行的。主要内容是：编定户籍，实行“连坐”法；废除世卿世禄制，实行军功爵；奖励军功，禁止私斗；奖励耕织。
在第一次变法取得初步成效的基础上，周显王十九年（公元前350年），秦迁都咸阳，卫鞅实行第二次变法。这是前次变法的继续，着重于新制度的建设，其政策有：1、推行县制。全国统一规划，合并乡邑为县，共设立31县（一说41县），县设令、丞，由国君直接任免。2、废井田，开阡陌。废除“井田制”，鼓励开辟荒地，承认土地私有，允许买卖土地，按照土地多寡征收赋税。3、统一度量衡，即“平斗桶、权衡、丈尺”，方便交换与税收。4、焚诗书、禁游说。5、制定秦律。
第二次改革的详细内容
经济措施
商鞅对经济的改革是以废除“井田制”、实行土地私有制为重点。这是战国时期各国中唯一用国家的政治和法令手段在全国范围内改变土地所有制的事例。主要内容如下：
（1）废井田、开阡陌（阡陌就是田间的大路）
商鞅在经济上推行的重大举措是“废井田、开阡陌”。《史记》记载：商鞅“为田，开阡陌封疆，而赋税平”。《战国策》说商鞅“决裂阡陌，教民耕战” ，废止“田里不粥（“粥”同“鬻”，音yù）”的原则。所谓“阡陌”，指“井田”中间灌溉的水渠以及与之相应的纵横道路，纵者称“阡”，横者称“陌”。秦国把这些宽阔的阡陌铲平，也种上庄稼，还把以前作为划分疆界用的土堆、荒地、树林、沟地等，也开垦起来。谁开垦荒地，就归谁所有。土地可以买卖。“封疆”就是奴隶主贵族受封井田的界限。“开阡陌封疆”就是把标志土地国有的阡陌封疆去掉，废除奴隶制土地国有制，实行土地私有制。从法律上废除了井田制度。法令规定，允许人们开荒，土地可以自由买卖，赋税则按照各人所占土地的多少来平均负担。此后秦政府虽仍拥有一些国有土地，如无主荒田、山林川泽及新占他国土地等，但后来又陆续转向私有。这样就破坏了奴隶制的生产关系，促进了封建经济的发展。