1、2010年12月17日，突尼斯南部地区西迪布吉德一名26岁的街头小贩遭到城市警察的粗暴对待，该青年大学研究生毕业，但因经济不景气无法找到工作，在家庭经济负担的重压下，无奈做起小贩。在遭到粗暴对待后，该青年自焚抗议，因伤势太重，不治身亡。这名青年的过世，在激起突尼斯人同情心的同时，也激起了突尼斯人长期以来潜藏的对失业率高涨、物价上涨以及政府腐败的怒火。
2、事后当地居民与突尼斯国民卫队发生冲突，冲突进而蔓延到全国多处，形成全国范围内的大规模社会骚乱，并造成多人伤亡。最终，在小贩自焚后的第29天，总统本·阿里不得不放弃这个自己统治了23年的国家，在2011年1月14日深夜飞往沙特。
3、当日总理加努希宣布根据宪法接管总统职权并举行了就职宣誓，但戏剧性的是，2011年1月15日，突尼斯宪法委员会认为加努希总理继任共和国总统违反宪法，应由众议长福阿德·迈巴扎从15日起代行总统职权，并最迟在60天之内举行大选。
4、尽管过渡政府已经形成，但现首都突尼斯市仍然充满着恐慌和不确定性，当地的人们开始囤积食物和其他日常生活用品，恐慌无处不在。突尼斯的局势不是很明朗，关键要看现今这个临时政府能不能稳定状态。据介绍，现有军队在街上维持秩序，街上行人非常少，市场等公共场所都已经关门，现权力仍然在旧的社会和政治体制掌权人手中，但是突尼斯人并不希望他们的革命止于本·阿里的流亡以及其23年独裁统治的崩溃。
本·阿里于1987年发动不流血政变推翻前总统哈比卜·布尔吉巴上台，此后他在1994年、1999年、2004年和2009年四次连任突尼斯总统。从1987年起的大约20年间，国内生产总值每年平均以接近5%的速度增长。然而2008年的金融海啸导致旅游业走下坡，失业率上升。在2010年的调查报告指出，突尼斯的经济增长率为3.8%，但失业率达14%，其中又有30%是年轻人，另有报道指青年失业率可能高达52%。 本·阿里
此外，通货膨胀、政治腐败、言论缺乏自由及生活条件不佳也是造成此事件的主要原因之一。
除了上述的民生问题之外，还有一些原因来自于互联网。之前维基解密揭露2009年6月的美国外交电文，内容为引述当时美国驻突尼斯大使Robert Godec的报告，指出本·阿里家族及其兄弟手足与掌管该国经济的一名黑道份子勾结，并指第一夫人勒伊拉泽鲁·本·阿里（ليلىبنعلي）靠兴建贵族学校赚取利益。揭露外交电文后加深了民众对于政府不满的情绪，而这起揭露事件也成为骚乱爆发的重要导火线之一。