董事局是由多个董事组成，公司里事务和管理都由董事负责。很多时候，董事会要选择其中一人为董事长（董事会主席）。理论上说，控制公司的有两种实体：董事会和股东大会。实际上，不同的公司董事会的权力差别很大。小的私人公司里面，董事和股东一般就是同一个人，所以根本就没用真正的权力分割。对于大的上市公司，董事会一般会有很大的权力，各个董事的职责和管理权限也一般由个别专业的执行董事（常务董事）专门负责那些专业领域的事务（比如财务董事和市场推广董事）。大型上市公司的董事会还有一个特点，就是董事会通常拥有实际的权力。机构股东（如养老基金或者银行）通常在董事会有自己的代理人，这样在股东大会的时候，相对于小股东，董事会能掌握投票结果。但是，也有一些运动，希望推动和提高机构投资者和小股东的发言权[1][2]。董事局
董事局相当于一般企业的董事会，董事局主席为公司法定代表人，董事局是公司的常设权力机构，向股东大会负责。集团公司、跨国公司等较大的公司设立董事局。公司总裁主持公司的生产经营管理工作，对董事局负责，相当于总经理。
董事一般分为执行董事（常务董事）和非执行董事。一般来说，执行董事是那些全职负责公司管理的人。而非执行董事是那些从外部引入的有丰富经验的专家，他们使公司的决策基于更加客观的视觉。很多在2000年左右重组的公司，都刻意增加非执行董事的人数和职权，因为人们普遍相信一个更加客观的视觉能限制公司结构臃肿和盲目自大，也能减少公司丑闻的发生。这种观点并不新鲜，和英国的Cadbury委员会于1992年提出的建议很相似。
实际情况中，执行董事普遍倾向于让更多熟悉公司业务的人进入董事会。另外有些公司的工会影响力较大时，亦会借由与资方的团体协约或是公司章程内明定由工会推派一定数目的劳工董事（工会董事）进入董事会，以保障劳方的权益。
在一些国家，也把那些不是董事的实权人物称为影子董事。一个影子董事是指虽然不是董事，但是实际行使董事职权的人（很多是因为他们自以为已经获得了适当的授权）。影子董事不是董事，但是却不经合理途径去寻求控制公司。
以管理公司为目的的董事会的出现和发展贯穿于法律的发展史中。19世纪末以前，人们普遍认为，股东大会是公司的最高权力机构，而董事会仅是公司内的一个为员工大会中的股东设立的代理机构。
到了1906年，英国上诉庭更加清晰的区分了董事会和股东大会的权利划分，公司的管理权归董事会，而股东大会不能干扰他们合法的行为；这最后在股东间形成了一种共识：“董事局内只有董事才能管理公司”
今日，对这种共识的描述是：“公司是一个与股东和董事完全不同的实体。他的一些权力，依照他的章程，是由董事行使的，而另外的是由股东在股东大会上行使的。如果一些权力是赋予董事的，那么他们并且只有他们才能行使这些权力。只有一种途径，让多数股东来控制权力的行使，要是改变公司章程，要是根据章程，有些特殊情况发生，可以拒绝或者重新选举那些股东不满意的董事。股东不能自行获得根据章程赋予董事的权力，同理，董事也不行。”