象限仪（rub‘，众数为 arbā‘，字面意思为“四分之一”）早在古希腊就已为人所用，后来被引入伊斯兰世界，那里对于象限仪的首次记载可追溯至九世纪早期。天文学家通常利用象限仪测量太阳和行星的子午线高度，进而确定纬度、黄道倾斜角和观测地点的恒星坐标[2] 。
北京天文馆
陈列位置：又称地平纬仪，陈列在北京古观象台台顶西北角。
主要部件是一个90度的象限环，环中间以一条腾云驾雾的巨龙作为装饰。象限环竖边上指天顶，下指地心，横边与地平线平行，横竖两边相交于圆心。仪器的背面正中是数轴，轴两端是圆的，象限环固定在数轴上，可做360度旋转。东西各有一立柱，立柱上端、下端都有一横梁相接，梁中心凿有圆孔用来安装竖轴。象限环的圆心，伸出一根横轴，其上挂窥横，窥横下端有立耳，背面设有夹螺子(现已折断)，旁边有游表(已遗失)。
制于康熙八年至十二年(公元1669-1673年)，由来华的比利时传教士南怀仁监制。1900年曾被法国侵略者掠至法国驻华大使馆内，1902年归还我国，重新安置在古观象台上。
观测时，转动象限环，将游表对准待测星，从窥管中看到此星后，观看游表所指的弧面上的刻度，就可以知道这颗待测星的地平高度。
象限仪是由1、 主体工作面（垂直面）； 象限仪
2、 齿弧；
3、 导向指针；
4、 弧杆；
5、 水泡座；
6、 调节螺钉；
7、 调节螺套；
8、 旋帽，等组成
象限仪铸造精美，在象限弧的中间铸有一腾云戏珠的苍龙，造型优雅，同时又具有平衡重心的妙用，使整个象限弧的重心落在中心的立轴上。轴的两端是圆的，可以使象限弧垂直于地面自由地旋转。
在象限弧的圆心，立有一与弧面垂直的横表，长三寸一分。在横表上有一长与象限弧半径相齐的窥衡，可绕圆心在弧面上下移动。在窥衡的下端有一立耳，旁有游表，今已遗失。
实际观测时，移动窥衡，使立耳看横表与待测的天体位于一条直线上，这是把窥衡定位，则游表所指的环弧上的刻度，就是该天体的地平高度或天顶距。[3] 如从象限弧的上端向下起算，弧尺面上的刻度为天体的地平高度；如从下向上起算，从弧尺外侧面的刻度上可以读出天体的天顶距（在弧尺外侧面的刻度上同时还标有从上端向下起算的测量天体地平高度的度数）。天体的地平高度H与天顶距Z的关系为：H=90°-Z。象限仪环弧面上的刻度亦采用第谷的横向划分法，可将一度分为60分，若用游表可精确到10秒。
古台的象限仪与第谷设计的四种象限仪中的旋转式地平象限仪最为接近，观测方法完全一样，只是在外观设计方面独具特色，采用了中国传统的龙云装饰。