两千年以前，赞比亚本地居民就不断被外来居民吸收融合。15世纪来，说班图语的居民开始进入赞比亚，16世纪前后，班图语系一些部族开始在这一地区定居。17到19世纪达到高峰。16世纪到19世纪，境内先后建立过隆达王国、卡洛洛王国和巴罗兹王国。18世纪末，葡萄牙和英国殖民者相继入侵。 独立纪念碑
19世纪中期，欧洲殖民者和传教士开始渗入此地。1888年英国殖民者罗德从当地酋长取得了开矿权。同年英国当局建立了南北罗德西亚（分别是现在的赞比亚和津巴布韦）。
1911年，英国殖民者将这一地区命名为“北罗得西亚保护地”，由“英国南非公司”管辖。1924年北罗德西亚成为由英国殖民官员统治的保护地，派驻总督进行直接统治。
1953年9月3日，英国把南罗得西亚、北罗得西亚和尼亚萨兰（现名马拉维），强行合并为“罗德西亚与尼亚萨兰联邦（中非联邦）”。
1959年，北罗得西亚联合民族独立党（简称民独党）成立，发动群众通过“积极的非暴力行动”争取民族独立。
1962年的联邦选举中，非洲人赢得了大多数立法委员会的席位。立法委员会通过决议，呼吁北罗德西亚脱离联邦，并要求更广泛的自治民主权和公民权。由于3国人民的反对，1963年12月“中非联邦”解体。
1964年1月北罗得西亚实行内部自治，由联合民族独立党组成“内部自治政府”，同年10月24日正式宣布独立，北罗德西亚改称为赞比亚共和国，但仍留在英联邦内，卡翁达任总统。独立初期，赞比亚处境较为艰难。当时三个邻国－南罗德西亚，以及葡萄牙殖民地莫桑比克和安哥拉－都处于白人统治下。