旧石器时代中期，18.5万年的“长阳人”穴居洞中。新石器时代晚期，巴人首领廪君成为部落联盟首领，置巴国。
周，置巴子国。春秋战国，长阳为巴国、楚国相争之地。周慎靓王五年（前316年），为秦国所灭。
秦始皇二十六年（前221年），秦始皇统一六国，推行郡县制，分天下为36郡，长阳之地属黔中郡或南郡。
汉初，置佷山县，隶荆州刺史部武陵郡。东汉，为恨山县，属荆州刺史部南郡。
三国，为佷山县，先属蜀汉，后属吴，隶荆州宜都郡。
西晋，先改为兴山县，寻复为佷山县，属荆州宜都郡。东晋，为佷山县，属荆州宜都郡。
南朝宋，为佷山县，属荆州宜都郡。齐，为佷山县，属荆州宜都郡。梁，初为佷山县，后析置宜昌县（县境东部），属宜州宜都郡。陈，佷山县（县境中西部），属南荆州宜都郡。
北朝周，宜昌县（县境东部），为江州宜都郡。又析佷山县西部，置盐水县（县境西部），并置资田郡，属亭州。
隋，佷山县先属南荆州宜都郡，开皇八年（588年），改佷山县为长阳县（一说为长杨县），置睦州，领长阳，属荆州南郡。开皇十七年（596年），州废，县属荆州南郡。
宜昌县，先属江州宜都郡。开皇五年（585年），改为巴山县，属江州宜都郡。开皇十八年（587年），改江州为津州，属津州宜都郡。大业初，废州，属亭州清江郡。
盐水县，先属亭州资田郡。开皇初，废资田郡，属亭州。大业初，改亭州为庸州，寻属清江郡。
唐，长阳县，武德元年（618年），属荆州南郡。武德二年（619年），以梁宜昌县（是年改为宜都县）、长阳县及隋夷陵郡夷道县置江州，属峡州总管府。武德三年（620年），改江州为后峡州，县属后峡州。武德四年（621年），置睦州，并析长阳置巴山县、盐水县。武德八年（625年），废睦州，省盐水入巴山县，长阳、巴山改隶东松州（武德六年由江州改），属山南道荆州都督府。贞观八年（634年），废东松州，长阳、巴山改隶前峡州，属山南东道荆州都督府。天宝元年（742年），长阳、巴山隶夷陵郡，属山南东道江陵郡都督府。天宝八年（749年），省巴山入长阳，隶夷陵郡，属山南东道江陵郡都督府。乾元元年（758年），隶峡州，属山南东道荆南节度使。