源自《孟子·万章下》对孔子的评价："孔子之谓集大成，集大成也者，金声而玉振也。"赵岐注解称其"合先圣之道以成己之圣德"。宋代孙奭进一步阐释为"兼伯夷之清、伊尹之任、柳下惠之和"三种圣贤品格的综合。明代宋濂在《答章秀才论诗书》中延续此说，指出孔子删定《诗经》乃'集周诗之大成'。
初始语境中专指孔子整合三代礼乐文化的成就，汉代起逐渐发展为学术评价术语。宋代秦观《韩愈论》明确将"集诗文之大成"用于文学批评，陈师道以该词评述杜甫、韩愈等人的创作成就[1] 。明清时期扩展至艺术领域，如董其昌论书画时称颜真卿书法"集篆隶楷行之大成"。现代汉语中已泛化为评价事物全面性与综合性的通用语。
孔庙主殿自宋代起命名为'大成殿'，明清帝王追封孔子为'大成至圣先师'。该词在传统目录学中具特殊地位，《四库全书总目》评朱熹《四书章句集注》为"集诸儒之大成"，体现了经典诠释领域的应用。民国时期陈垣编纂《史讳举例》时，罗振玉誉其为"避讳史料集大成之作"[1] 。
作为动词使用时，特指系统性整合过程，如"该著作集当代研究成果之大成"。其核心语义包含三个维度：
要素的全面性：要求涵盖领域内主要流派或类型
体系的完整性：强调内在逻辑的严密统合
成果的典范性：需达到融会各家思想、学说、风格、技巧等而自成体系或自成一格的水准[1]
与近义词'集思广益'相比，更侧重成果的系统性而非过程开放性。当代语用中常见于学术专著、技术标准、文化工程等领域的评价语境。