起源于殷商的砖戏，至唐代变为叶子戏，明代的马吊牌为麻将牌的雏形，至清末形成（骨牌）。已流传至日、美等国。[1]
《辞海》中关于麻将的解释是：“麻将牌，也作‘麻雀’牌，始于清代，由明代的马吊牌演变而成。这种牌类游戏在中国有非常广泛的群众基础[2] 。
数字牌分万、条（索）、饼（筒）三门，每门一至九各四张，共一百零八张。另有中、发、白、东、南、西、北各四张，加花牌八张，共一百四十四张。四人同玩，每人十三张，经过吃、碰进行组合，以先组合成四组（三张为一组）加一对牌者为胜。
麻将牌一共有34种牌，分为5类牌，分别是——万子，筒子，索子，风牌，三元牌。
每种牌一共有4张，总共136张。[3]
2021年2月3日，淘宝公布的牛年春节十大年货报告显示，家用麻将机的销量迎来爆发式的增长，成为这个春节最受欢迎的年货，日销量同比去年增长超130%[2] 。
购买麻将机的人群中，除去受中国传统文化影响较深的海外华人，也有不少外国人也热衷于打麻将。不过与中国“广东麻将”“四川麻将”等各异的玩法不同，老外最爱的是国标麻将。后者是国家体育总局在1998年制定的国际标准麻将规则，有不少外国人会专程来中国参加专业竞技麻将比赛[2] 。