主词条：澳大利亚历史
澳大利亚被称为“最年轻的国度，最古老的大陆”。6600万年前澳洲大陆与北方大陆分离，与其他地域的生物交流中断，开始了漫长的独立进化。由于当地自然条件单一，演化历程也就更加缓慢，至今仍存有大量有袋类哺乳动物、鸭嘴兽等古老物种。[38]
澳大利亚一词原意为“南方大陆”。最早在此定居的是土著居民，以狩猎和采集食物为生，至少4万年前就从亚洲来到这里。
1606年，西班牙航海家托雷斯（Luis Vaezde Torres）的船只驶过位于澳大利亚和新几内亚岛之间的海峡；同年，荷兰人威廉姆·简士的杜伊夫根号（Duyfken）涉足过澳大利亚并且是首次有记载的外来人在澳大利亚的真正登陆，并命名此地为“新荷兰”。
1770年4月29日，英国航海家詹姆斯·库克船长登陆悉尼附近的植物湾，宣布澳大利亚大陆东部为英王所属。
1788年1月26日，英国海军上将亚瑟·菲利普率领首批移民抵达悉尼湾，在此建立罪犯流放地，这一天被定为澳大利亚国庆日。
1790年，第一批来自英国的自由民移居澳大利亚，以悉尼为中心，逐步向内陆发展。至1803年，殖民区已拓展到塔斯马尼亚。
19世纪50年代，随着羊毛相关产业发展和金矿发现，澳大利亚大陆人口骤增。大批来自欧洲、美洲和中国的淘金者蜂拥而至。澳大利亚人口从1850年的40万人激增至1860年的110万人。其后许多重要的金矿被逐一发现，并发现大量矿藏，这些发现，让澳大利亚迅速致富和发展。