印象主义（impressionism）在19世纪60一70年代以创新的姿态登上法国画坛，其锋芒是反对陈旧的古典画派和沉湎在中世纪骑士文学而陷入矫揉造作的浪漫主义。印象主义吸收了柯罗、巴比松画派以及库尔贝写实主义美术的营养，在19世纪现代科学技术（尤其是光学理论和实践）的启发下，注重在绘画中对外光的研究和表现。[2] 莫奈是印象主义绘画运动的发起人、领导者和坚定不移的鼓吹者。1874年莫奈展出《印象·日出》(1873年，布面油画，48厘米×63厘米，马莫坦博物馆藏)之后，批评家以“印象主义者的展览会”为题在报上评论这一运动，印象派和印象主义因而得名。[7]
英文：Impressionism
法语：Impressionnisme
西班牙语：Impresionismo
19世纪西方美术的中心在法国，主宰法国画坛的仍然是有势力的官方学院派。19世纪下半叶法国画界有一部分青年画家反对官方学院派艺术的墨守成规，由于自己的创新作品不能在官方沙龙展出而强烈反对官方的审查制度，他们要求艺术上的革新和创作自由，经常聚集在巴黎的盖尔波瓦咖啡馆自由交换对艺术的见解，共同寻求艺术创新道路。 《睡莲》系列 莫奈
19世纪的法国，面临着工业上以机器为主体的工厂制度代替以手工技术为基础的手工工场的一场变革，史称工业革命，它的实质是生产关系的巨大变革。这一时期机器工厂代替手工劳动，资本主义开始蓬勃发展。在文学艺术中革新的呼声日益高涨，印象主义绘画由此应运而生。印象主义画家们从不同的方面以新的视角真实地、科学地描绘客观世界(包括光和空气氛围)，描绘艺术家身边的现实，表达自己的感性和理性认识。[8]
印象主义兴起于19世纪后半期的法国，包括1867～1886年期间一批持有相近的观点和采用相近技巧的画家的活动。这些画家个性十分鲜明，非常讲究实际，没有确定的共同遵守的具体原则。但印象主义最明显的特点则是，力图客观地描绘视觉现实中的瞬息片刻，主要是表现纯粹光的关系。
印象派产生是西方绘画发展的必然结果。绘画自16世纪威尼斯画派起就关注光和色彩的描绘，尤其是提香，尔后经鲁本斯、委拉斯开兹、伦勃朗、哈尔斯和维米尔，在他们的作品中都闪耀着迷人的色彩，尤其是善于描绘阳光的维米尔，他曾描绘过充满阳光的房间，可谓印象派的先驱者；英国风景画大师透纳和康斯太勃尔画中充满阳光和空气，使法国的德拉克洛瓦如获至宝，他在自己的画中就已竭力表现过，人们称他是“打开印象主义天窗”的画家；巴比松画派的画家已经将自己的画架移到室外大自然中去对景写生，为印象主义画家开了先河；库尔贝的画中已经充满了阳光，有人称他是“印象派之父”，在所有这些大师们的探索成就之上，必然产生印象主义画派。