ML一般被归为非纯函数式编程语言，因为它允许副作用和指令式编程。这一点和纯函数式编程语言例如Haskell很不一样。
ML特性有惰性求值的求值策略，一阶类型函数， 带有垃圾收集的自动内存管理， 参数多态，静态数据类型，类型推断，代数数据类型，模式匹配和异常处理。
不像Haskell，ML使用表达式求值，也就是说所有的子表达式总是被求值。导致的一个结果是你不能使用无穷表。然而，惰性求值产生的无穷表可以通过使用匿名函数来模拟。
今天在ML家族中有好几种语言：两种主要的方言是Standard ML和Caml，其他的包括F# － 针对Microsoft .NET平台的开放研究项目。 ML中的思想影响了众多的语言，例如Haskell，Cyclone和Nemerle。 ML的实力大多被用于语言设计和操作（编译器、分析器、定理证明机）， 但是它作为通用语言也被用于生化，金融系统，和宗谱数据库，一个P2P的客户/服务器程序等等。
ML可以算一种具备命令式语言特点的函数型语言，或者说面向函数的命令型语言。和Lisp一样，ML具有非常灵活的函数功能。例如一个表达式的值可能就是一个函数，这个函数可以被作为参数传递给另一个函数，或者函数的返回值就是一个函数。同时和Algol类的语言比较接近的是，ML的语法象命令型的，而且用起来象用Algol家族的很多比较新的后代们一样方便。而且ML有并行扩展，可以用来写并行系统；甚至还有面向对象扩展。
John C. Mitchell在他的Concepts in Programming Langugaes一书中使用ML来展示Algol类语言、Lisp类语言、以及并行语言和面向对象语言中的概念。
ML是Robin Milner主管LCF项目时设计的。LCF项目是受Dana Scott给出的一组逻辑原则启发而设立的，致力于开发一种“可计算函数逻辑”（Logic of Computable Functions）。Robin Milner的目标是构造一个方便实用的系统，来自动的或者半自动的证明函数程序中一些有趣的性质。他的LCF项目于1970年在Standford开始，并于1980年代在Edinburge继续进行。期间取得了很多重要进展，并且激发了相关领域的一系列研究工作。
ML是作为LCF项目的元语言（Meta Language）设计的，这也是其名字的来历。它的最初用途是写一些可以生成数学证明的程序。今天，大多数著名的推理系统都是用ML写的。