直接作用于各种感觉器官的具体的条件刺激，如声、光、味等称第一信号，也称现实信号。对第一信号发生反应的大脑皮质机能系统是人和动物所共有的，即第一信号系统。
由人类特有的言语和文字代替具体的条件刺激物而起信号作用时，言语和文字则称第二信号，即信号的信号。对语言和文字发生反应的大脑皮层机能系统，即第二信号系统。